古時候有個砍柴工，他和他的妻子養(yǎng)了七個男孩。老大不過十歲，而最小的才七歲。人們會覺得很奇怪：在這么短短幾年內(nèi)，他們怎么會有那么多的孩子呢？這是因為砍柴工的妻子生得勤，一胎至少生兩個。
砍柴工家里很窮。七個孩子給父母增添了很大困難，因為孩子們都還不能掙錢謀生。
更使父母發(fā)愁的是，最小的孩子很瘦弱，而且不愛說話。父母看他沉默寡言，把他當做傻子，其實這正是他機智的表現(xiàn)。他個子矮小，剛生下來的時候還沒有一個拇指大，所以大家都叫他“小拇指”。
這個可憐的孩子在家里凈受氣，別人總是把過錯推給他。然而，他卻是兄弟中最機敏的一個。他說得少，但聽得多。
有一年，年景很壞，遍地鬧饑荒，窮人被逼得拋棄自己的孩子。
一天晚上，孩子們上床后，砍柴工坐到爐邊和妻子一起烤火。他懷著痛苦的心情對妻子說：“你也明白，我們沒法養(yǎng)活孩子了。我不忍眼睜睜地看著他們餓死，所以決定明天把他們?nèi)拥缴掷锶?。這事倒也不難，趁他們在那里捆柴禾玩的時候，我們不聲不響地溜掉就行啦?！?/font>
“啊，你要丟掉你的親骨肉嗎？！”妻子大嚷起來。
丈夫再三向妻子解說家庭的困境，但是白費口舌，妻子怎么也不同意。她盡管很窮，可她終究是他們的媽媽呀！
然而，眼看孩子們活活地餓死，又是多么痛苦呵！經(jīng)過一番苦苦思索，她只好答應(yīng)了丈夫，哭了一場去睡覺了。
爸爸媽媽所談的一切都被小拇指聽見了。起初，他在床上聽他們說話，后來他輕輕地下了床，鉆到爸爸坐的凳子底下偷聽，一點兒沒有被他們發(fā)現(xiàn)。聽完后，他又重新回到床上。這一夜，他壓根兒沒有合眼，盤算著該怎么辦。
第二天，他一早起來走到一條小溪邊，撿了好些白色鵝卵石，裝在衣袋里，然后回家。
一家人出了門。小拇指一點也沒有向哥哥們提起他所聽到的事情。
他們走進了一座茂密的森林。在這里，只要離開十步遠，人們彼此就看不見了。砍柴工開始伐木，孩子們幫著拾樹枝，捆樹權(quán)。正當孩子們專心干活的時候，爸爸媽媽悄悄地走遠了，接著一溜煙拐進一條小道，跑掉了。
孩子們發(fā)覺不見了爸爸媽媽，就大喊大哭起來。小拇指對哥哥們的哭叫并不在意，因為他知道從哪條路可以回家——他來的時候，沿途撒下了口袋里的鵝卵石。
他對哥哥們說：“哥哥們，別害怕，爸爸媽媽丟下了我們，但是我可以安全地帶你們回家去，你們跟著我走就行了?！?/font>
哥哥們跟在小弟弟后面，小弟弟把他們從原路領(lǐng)回了家。
到了家門口，他們不敢立即進去，靠在門上聽爸爸媽媽在屋里說些什么。
砍柴工和妻子回到家里不久，莊主給他們送來了十元錢，這是他從前欠他們的，他們早已不指望他歸還了。這十元錢又能使他們繼續(xù)活命了，因為他們可憐得快要餓死了?？巢窆ゑR上叫妻子買來了肉。因為他們很久沒有嘗到肉味了，所以這次買的肉比兩人足吃一頓的還要多兩倍。他們飽餐一頓以后，砍柴工的妻子說。
“哎，可憐的孩子們，你們現(xiàn)在在哪里？要是你們在這里，就能吃上這些好菜了。紀堯姆，都怪你，是你要把他們拋棄的。我早就說過，我們這樣做會后悔的。他們現(xiàn)在在森林里不知怎么樣了……哎呀，我的天哪，他們也許已經(jīng)被豺狼吃掉了！你真是無情無義啊，把親生孩子就這樣扔掉了?！?/font>
妻子不停地嘮叨著，喋喋不休他說她怎樣有先見之明，又怎樣預料到他們會后悔。丈夫聽不下去，終于發(fā)火了。他嚇唬說，如果她還不住嘴，他就要揍她了，其實，他心里可能比妻子更憂愁，只是因為妻子太啰嗦，他聽得不耐煩了。他和很多別的男人一樣，喜歡聰明的妻子，但是當妻子真的顯出比丈夫高明時，丈夫就不高興了。
砍柴工的妻子哭著喊道：“哎呀，我的孩子們，我的可憐的孩子們，你們現(xiàn)在在哪里呀？”她越喊越響，喊得站在門外的孩子們都聽見了，他們于是一齊高聲叫起來：“我們在這里呢！我們在這里呢！”
她急忙跑去打開門，一見到孩子們就邊擁抱邊說：“啊，我親愛的孩子們，我能重新見到你們有多么高興！你們累了吧？你們餓了吧？啊，皮埃洛，你身上給弄臟了，快過來，我給你洗一洗。”皮埃洛是她的長子，她最疼他，因為這孩子的頭發(fā)有點紅棕色，而她的頭發(fā)也是有點紅棕色的。
孩子們進家后，開始大口地吃起來。爸爸媽媽看著孩子們吃得那么香，感到非常高興。孩子們幾乎異口同聲他講起他們在森林里遇到的可怕情景。親生骨肉能重新團聚，這是多么的歡樂！只要這十元錢還沒有用完，這種歡樂就可以繼續(xù)存在。
但是，這點錢終于花光了，一家人又重新陷入往日的憂慮之中。父母只好再次決定把孩子們遺棄。為了不使這次計劃落空，他們打算把孩子帶到比第一次更遠的地方去。
砍柴工和妻子秘密地商量著這件事，不料又被小拇指知道了。他打算還是用老辦法對付?？墒?，盡管那天他起得很早，準備去溪邊拾石子，但卻沒有成功，因為大門被牢牢地鎖住了。他正急得沒有辦法時，媽媽給每個孩子拿來了一塊面包。小拇指想到用面包屑可以代替石子撒在走過的路上，所以就把面包裝在口袋里。
父母把孩子們帶到森林里一處樹葉最濃密、光線最陰暗的地方。他們一到那里就立刻繞了個彎，丟下孩子們跑掉了。
小拇指發(fā)覺后并不擔心，他以為有面包屑撒在地上可以很容易認出舊路，不料他驚訝地發(fā)現(xiàn)，地上連一點面包屑也找不到了——鳥兒飛來把它們統(tǒng)統(tǒng)吃光了。
這下可苦了孩子們了。他們迷失了方向。越走越進入森林的深處。黑夜降臨了，又刮起可怕的大風。他們聽到四面八方都是狼嚎，仿佛這些狼正向他們猛撲過來，要把他們一口吃掉。他們幾乎不敢說話，也不敢回頭觀望。剎那間又下起傾盆大雨，冰涼的雨水直刺他們的骨髓。每走一步都要滑倒在泥漿里，沾滿一身污泥，然后爬起來再走。兩只手也完全不由自主了。
小拇指為了知道周圍的情景，爬上一棵大樹，向四周眺望。他發(fā)現(xiàn)離森林很遠的一處地方，閃爍著燭火般的一線亮光。但是從樹上下來后，亮光又見不到了，他覺得很懊喪，就和哥哥們一起朝亮光方向走去，最后在森林的盡頭找到了一座發(fā)出亮光的屋子。
孩子們敲了敲門，一位善良的婦女從屋里出來，問他們來做什么。小拇指對她說，他們是一群在森林里迷路的可憐的孩子，請求她憐憫他們，允許他們惜宿。她看到孩子們個個都那么可愛，不禁哭了起來：“哎，可憐的孩子們，你們知道這是什么地方嗎？這是吃小孩的妖精的家呀！”
“啊呀，大媽，我們怎么辦呢？”小拇指一邊說，一邊跟哥哥們一樣渾身發(fā)抖，“假如你不讓我們在你家過夜，森林里的大灰狼肯定會把我們吃掉的，要是這樣，還不如讓大伯吃掉我們呢！但是，如果你能向他求求情，他也許會可憐我們的?！?/font>
妖精的妻子想，她可以瞞著丈夫把孩子們藏到第二天早上，所以就讓孩子們進了屋，帶他們到爐邊取暖。爐子上正烤著一頭全羊，那是妖精的晚飯。
孩子們剛要取暖，忽然傳來砰砰的敲門聲：妖精回來了。
妖精的妻子馬上把孩子們藏到床底下，然后出去開門。
妖精先問晚飯做好了沒有，酒是否已經(jīng)備下，接著就猛吃起來。他吃的羊肉還是血淋淋的，但這樣似乎正合他的口味。
他東嗅嗅，西聞聞，突然說，他聞到了生肉的氣味。
“你聞到的想必是我剛才宰下的那頭小牛吧?！彼拮诱f。
“我再跟你說一遍，我聞到生肉的氣味了，”妖精斜眼瞅著他的妻子說，“這里一定藏著什么東西?！?/font>
他說著，從座位上站起來，向床邊走去。
“啊，這是什么？”妖精喊起來，“你想騙我，該死的婆娘！我怎么沒有把你也一起吃掉！真是便宜你了，你這個老畜生！哈哈，這批野味來得真湊巧，正好用來款待這幾天要來拜訪我的三個朋友。”
他把孩子們一個個從床底下揪了出來。可憐的孩子們跪在地上求饒。但是，站在他們面前的是妖怪中最殘忍的一個，他非但沒有可憐他們，反而兩眼露出兇光，幾乎要把他們立刻吃掉。他還對妻子說，要是能配上一些好的佐料，那將是非?？煽诘募央攘恕?/font>
妖精一手拿來一把大刀，一手提著一塊磨刀石，在孩子們身邊霍霍地磨起來，然后他一把抓住一個孩子的胳膊，準備下手。
“你要干什么？難道等到明天都不行嗎？”他的妻子忙說。
“住嘴！”妖精說：“今天宰了他們，明天的肉就更嫩了?！?/font>
“可是，你還有那么多肉沒有吃完呢，你看，這里有一頭小牛，兩只綿羊，還有半口豬?！?/font>
“那好吧！”妖精說，“讓他們吃點飯，免得餓瘦了，然后叫他們睡覺去?！?/font>
好心的大媽暗自歡喜，給孩子們擺開了晚飯。但是，由于極度的驚恐，他們一點也吃不下去。這時候妖精開始喝酒。他想到有那么美味的珍品可以招待朋友，心里非常高興，放開肚子比平時多喝了十二杯，最后喝得迷迷糊糊，只好睡覺去了。
妖精有七個女兒，她們還都是孩子。這些小妖跟她們的爸爸一樣，都吃新鮮的生肉，所以臉色很美，但卻長著圓溜溜的小灰眼睛、鉤鼻子和大嘴巴，牙齒又長又尖，每顆之間距離很大。她們還不算很殘忍，但是正在朝這方向發(fā)展，因為她們已經(jīng)咬過一些小孩，吸過他們的血。
她們這時已經(jīng)睡了。七個人睡在一張大床上，每人頭上戴著一個金色的花冠。這個房間里還有一張同樣的床，妖精的妻子就讓七個男孩睡在這張床上。她安排完畢后，就回丈夫那里去了。
小拇指注意到七個小妖的頭上都戴著金冠，他又想妖精沒有把他們當晚殺死，很可能會后悔。于是他半夜起了床，把自己六個哥哥的便帽摘下來，輕輕地戴到七個小妖的頭上；同時把小妖的七頂金冠戴到自己和哥哥們的頭上。這樣，萬一妖精來到，就會錯把他們當成他的女兒，而把自己的女兒當成想要殺死的男孩了。
果然不出所料：妖精半夜醒來時，懊悔沒有把孩子們宰掉。于是他立刻跳下床，拿起大砍刀，邊走邊說：“去瞧瞧這些小家伙，別再猶豫不決了?！?/font>
他摸索著來到女兒的房里，先走近男孩的床邊。床上除了小拇指外，別的孩子都睡著了。妖精伸手摸孩子們的腦袋，嚇得小拇指魂不附體。妖精一觸到金冠，忙說，“啊，險些兒闖下大禍了，昨晚我真的喝多了?！?/font>
接著他到女孩們的床邊，摸到了她們頭上的便帽。
“哈哈，這批好貨在這兒呢，”妖精說，“放手干吧！”
說完，便舉起刀咔嚓一下子砍死了他的七個女兒。他干完后十分滿意地又去睡覺了。
小拇指一聽到妖精打起呼嚕，就立刻喚醒哥哥們，叫他們趕快穿上衣服，跟著他一起逃走。兄弟們躡手躡腳地走到花園里，跳過圍墻，一直向外跑去。
他們一路戰(zhàn)栗著，幾乎跑了一個通宵，也不知走到什么地方了。
第二天早上，妖精醒來后對妻子說：“上樓去把昨天那批貨煮了吧。”
妻子聽錯了他的話，以為是叫她去給孩子們穿衣服，便對丈夫忽然變得這么好心感到很驚奇。
她一上樓就嚇壞了，只見她的七個女兒躺倒在血泊里，她頓時就暈了過去(一般女人遇到這種情況都會這樣的)。
妖精怕他的妻子干得太累，親自上樓去幫助她。他一見到這樣的場面，也同樣驚呆了。
“啊，這是我干的嗎？”他大叫起來，“我要跟這幫壞蛋算帳，立刻就算！”
他馬上在妻子臉上潑了一盆冷水，她便蘇醒過來了。
“快把我的七里靴拿來，”妖精對妻子說，“我現(xiàn)在就去把他們捉回來?！?/font>
妖精說著話就出發(fā)了。他向四面八方奔了一陣之后，最后朝著孩子們逃跑的那條路走去。
可憐的孩子們只差一百多步就能到家了。他們看著妖精翻過一座座大山，看到他越過大河像跨過小溪那樣容易。小拇指發(fā)現(xiàn)附近有一個巖洞，就讓哥哥們藏在里邊，自己躲在洞口，注視著妖精的動靜。
妖精徒勞地跑了許多路，累了，想休息一下(因為穿七里靴走路是費勁的)。他正好坐到孩子們藏身的那塊巖石上。他極度疲倦，不一會兒就睡著了，發(fā)出雷鳴般的鼾聲。這可怕的鼾聲嚇得孩子們膽戰(zhàn)心驚，他們感到跟那次妖精提刀要殺他們時一樣害怕。
小拇指比較沉著，他叫哥哥們趁妖精睡著的機會趕快逃回家去，不必為他擔心。哥哥們聽了他的話，很快回到了家里。
小拇指走近妖精身旁，輕輕地脫下了他的七里靴，穿到自己腳上。靴子本來又大又寬，但因為它是魔靴，能隨腳的大小而伸縮，所以小拇指一穿上就覺得不大不小，跟訂做的一樣。
他穿上靴子一直跑到妖精家里。妖精的妻子正坐在七個女兒的身邊哭泣。
“你的丈夫遇險了，”小拇指對她說，“他被一伙強盜抓住了。如果他不把自己的全部金銀獻給強盜，他的性命就保不住了。正當強盜把刀擱在他脖子上的時候，他見到了我，求我前來向你告急，通知你把家里全部財寶統(tǒng)統(tǒng)交給我，一點也別留下，否則強盜就會毫不留情地把他殺掉。因為事情特別緊急，他讓我穿上他的七里靴趕來，你看，靴子就在我的腳上。這樣不但可以跑得快些，而且你也不會懷疑我是騙子了?！?/font>
妖精的妻子聽了這些話，驚惶失措，立刻把她收藏的全部財寶都交給了小拇指。那妖精雖然要吃小孩，但對她來說還是個好丈夫呢。
小拇指拿了妖精的全部財寶，回到家里，受到一家人興高采烈的歡迎。
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