一個天氣晴朗的下午，巴格達國王沙西特坐在沙發(fā)上。因為天氣很熱，他剛才只睡了一忽兒覺，現(xiàn)在醒來，心里很高興。他嘴銜花梨木的長煙斗，喝上幾口奴隸給他斟上的咖啡，還不時自得其樂地摸摸胡須?？偠灾藗円谎劬涂吹贸鰢醅F(xiàn)在的心情非常好。

　　這時候他心平氣和最適宜跟他談話，他的大臣曼叔總是挑這種時候來見他。這一天下午他也來了，可是滿面憂愁，跟平日的樣子很不相同。國王把嘴里的煙斗往外吐出一點點，問道：“大臣，你為什么這樣愁容滿面？”

　　大臣把他的兩只臂膀交叉在胸前，對他主子鞠了個躬，回答說：“主公，我是不是愁吉滿面，我自己都不知道，下面宮門口站著一個賣雜貨的，他有許多好東西，我沒有那么多的閑錢去買，心里氣悶得很?！?/p>

　　國王就派他的黑奴下殿去，把那個賣雜貨的帶上來，他早就想叫他的大臣心里高興一下。一會兒功夫，奴隸就把那賣雜貨的帶上來了。只見他矮矮胖胖，臉色黧黑，衣衫襤褸。他背著一只箱子，里面放著各色各樣貨物：珍珠、戒指、鑲寶石的手槍。酒杯和梳子。國王和大臣一件件測覽過來。國王給自己和大臣各買了一支精美的手槍，還給大臣的夫人買了一把梳子。賣雜貨的正想把箱子收拾起來。國王忽然看到一只小抽屜，便問里面還有沒有東西。賣雜貨的把抽屜拉開來，指指里面一瓶黑色的粉末和一張紙片，紙片上寫著國王和曼叔都不認得的怪文字。

　　“這兩樣東西，是我從一個商人那里買來的，他是在麥加①街上找到的，”

賣雜貨的說?！拔也恢览锩媸切┦裁礀|西：陛下您只要隨便給我一點錢就可以拿去，我留著它也沒有用處。”

①地名，伊斯蘭教徒朝拜的圣地、在沙特阿拉伯希賈茲省。

　　國王喜歡在圖書館里收藏古代的手稿。他雖然不認得紙上的文字，但還是把那張紙和瓶子一起買了下來，把賣雜貨的打發(fā)走了。國王一心想知道紙上寫些什么，他就問大臣，有沒有認識的人可以解釋文字的意思?！爸鞴?，”

大臣回答說，“在大禮拜寺旁邊住著一個名叫塞林的男人，大家都稱他學者，他懂得各種語言，不如把他喚來，讓他認一認這些神秘的文字?！庇谑菍W者塞林馬上被召來了。

　　“塞林，”國王向他說，“大家都說你很有學問，請看看這段文字，你念得出來嗎：如果你念得出來，我就賞你一件新禮服，如果念不出來，你得挨十二下嘴巴，二十五下腳底①，因為你空有虛名?！?/p>

①這是該地當時通行的一種刑罰。

　　塞林深深鞠了一個躬，說：“哦，主公，但愿我能使您滿意！”他對這段文字注視好久，突然叫道：“這是拉丁文，哦，主公，要是不對就把我吊死?！?/p>

　　“要是拉丁文的話，那就請你講一講，上面寫些什么，”國王吩咐說。

　　塞林就翻譯起來：“得到這件東西的人，感謝神罷！你嗅一嗅這個瓶子里的粉末，同時說一聲：‘莫他卜’，你就能隨心所欲變成動物，懂這種動物的話。如要回復人身，只須向東方鞠三個躬，再說一聲‘莫他卜’。不過變了動物之后要當心，不能發(fā)笑，否則你會把咒語完全忘掉，永遠成動物了?！睂W者塞林這樣念了之后，國王高興得不得了。他命令這學者發(fā)誓，不把這個秘密告訴任何人。國王送了他一件美麗的衣服，打發(fā)他走了。國玉對大臣說：

“這東西買得真便宜，曼叔！能變一個動物，這叫我多么高興！明天一早，你上我這里來，我們一同到野外去，大家聞一點瓶子里的東西，仔細聽聽空中飛的、水里游的、田野和森林里跑的動物在講些什么！”

　　第二天早晨國王沙西特剛吃過早飯，換好衣服，大臣已經(jīng)奉命來陪他出游了。國王把那個裝魔粉的瓶子放在口袋里，命令他的仆人留在宮中，獨自和大臣出行。他們先穿過國王的大花園，想找?guī)讉€動物試試他們的本領，誰知沒有找到。后來大臣建議走遠一點，到一個池塘邊去。他經(jīng)常在那里看到許多動物，主要是鶴，它們姿態(tài)莊嚴，鳴聲高亢，時常惹起他的注意。

　　國王贊成這個建議，跟大臣一起向池塘邊走去。到了那里，他們只見一只鸛在一本正經(jīng)地來回踱步，尋找著青蛙，偶然也叫上一兩聲。他們同時又看到天空有另一只鶴在向這里飛來。“主公，我賭咒，”大臣說，“這兩只長嘴的家伙一定在談一些有趣的話。我們變成鶴怎么樣？”

　　“說得對！”國王回答說?！安贿^我們先得仔細回想一下，怎樣才能重新變成人。不錯！向東方鞠三次躬，說一聲‘莫他卜’，那時我又是國王，你又是大臣了。不過千萬不要發(fā)笑，不然我們就完蛋了！”

　　國王正說著，只見另一只鸛飛到頭頂上，又慢慢落到地上來。他連忙從口袋里掏出瓶子，嗅了一大撮魔粉，隨手遞給大臣，那大臣也嗅了一大撮，于是兩人一同喊道：“莫他卜”

　　他們的腿立刻縮皺起來，變得又細又紅，穿著美麗黃鞋的腳也變成了丑陋的鶴腳。手臂化成了翅膀，頭頸伸長起來，離肩膀足足有兩尺多長。他們的胡須沒有了，身上長出了白色的羽毛。

　　“你這張嘴倒很漂亮，大臣先生，”國王呆看了好半天才說。“我賭咒，生平還沒有見過這樣漂亮的嘴臉?！?/p>

　　“謝謝，”大臣回答著鞠了一個躬，“允許我大膽的話，我要說，主公當鸛比當國王還要好看。要是主公高興，我們就一同去聽聽那位朋友在講些什么，也好知道我們是不是真的和鸛一樣了?！?/p>

　　這時天上那只鸛已經(jīng)落到了地上。它用大喙刷刷自己的腳掌，整理整理羽毛，然后走向池塘邊那只鸛。兩只新變的鸛匆匆走到它們跟前去，他們很驚訝地聽到了下面的談話：

　　“你早，長腿夫人，這么早就到草地上來了？”

　　“謝謝，親愛的大嗓門！我搞了一頓小小的早點。您肯賞光來吃一塊蜥蝎肉，還是來一條青蛙腿呢？”

　　“多謝，今天胃口不好，我到草地上來是為了別的事情。我今天要在我父親的客人面前跳舞，所以想獨自先來練習一下?！?/p>

　　那只年輕的雌鸛說著話，已經(jīng)扭扭捏捏走向田野。國王和曼叔望著它，覺得很好玩。它像圖畫上一樣蹺起一條腿獨立著，把兩只翅膀優(yōu)美地撲動起來。他們倆再也忍不住了，長喙里發(fā)出一陣笑聲來，好久才停止。國王好不容易喘過氣來嚷嚷道：“這才有意思，用黃金都買不來?？上?，那兩只笨家伙給我們的笑聲嚇走了，要不然，它們一定還會唱幾聲的?！?/p>

　　這時大臣突然想到，在變化的時候是不準笑的。他把心里的恐怖告訴了國王?！鞍⊙?，我的天！這個玩笑可開得不小，要我一生一世都做鸛！你想想那句倒霉的話，我可是想不出來了。”

　　“我們得向東方鞠上三次躬，同時嘴巴里還得念：莫—莫—莫—”

　　他們朝東方立定了，連連鞠躬，長喙幾乎要碰到地面。但是，真糟糕！

那句咒語他們再也想不起來了。盡管國王不斷鞠躬，他的大臣又在誠心誠意喊著：“莫一莫”，但就是想不起這個咒語來，可憐的沙西特和他的大臣只得永遠做鸛了。

　　兩個受了魔法控制的人垂頭喪氣，在田野里徘徊著，他們不曉得遭難以后應該怎么辦。他們無法從鸛的外形里解脫出來，他們也無法回到城里去說明自己是誰。誰會相信一只鸛竟是國王呢？即使有人相信，巴格達的人民會要一只鸛來做國王嗎？　　他們就這樣在野外東走西走，走了好幾天，勉強用野果充饑。他們的長喙吃起東西來還不大方便。吃蜥蜴和青蛙他們又沒有胃口。因為他們擔心，吃這種美味的東西會把胃搞壞了。他們在這種可悲的情況下，唯一的快樂是他們能夠飛行，所以他們時常飛到巴格達那些屋頂上去，看看那里的情形。

　　最初幾天，他們看到街上的人惶惶不安，顯出很傷心的樣子。大概在他們受了魔法控制以后的第四天，他們停在王宮上面，只見下面街上正在舉行一個很盛大的儀式。鼓樂齊鳴，一個男子身穿繡金紫袍騎在一匹裝飾華麗的馬上，周圍簇擁著許多盛裝的仆從。巴格達城里一半人都跟在后邊，叫喊說：

“巴格達的圣主，密次拉萬歲！”

　　兩只鸛看到這情形，就在王宮頂上你望望我、我望望你。后來國王沙西特說：

　　“大臣，你現(xiàn)在明白我為什么受到魔法控制嗎？這個密次拉是我仇人大魔法師喀希奴的兒子，喀希奴早就在伺機報復。不過我并不絕望。隨我來吧，你這個患難中的忠實伴侶，我們要到先知①的墳墓上去，也許這魔法會在圣地上得到解除?！?/p>

　　他們就從王宮的頂上起飛，向著麥地那②方向飛去。

　　因為沒有受過什么訓練，他們飛得并不高明?！鞍。鞴?，”那大臣飛了幾個鐘頭之后說道，“對不起，我再也支持不下去了，您飛得大快！況且天色已晚，我們還不如找一個過夜的地方吧。”

①伊斯蘭教稱教祖穆罕默德為先知。

②伊斯蘭圣地之一，位于沙特阿拉伯西北部。

　　沙西特答應了大臣的請求;他看到下面山谷里有一個廢墟，似乎可以到那兒去休息一夜，他們就飛了過去?？磥硭麄兿脒^夜的地方，以前很可能是一個王官。

　　廢墟里面矗立著雄偉的柱子，許多至今還完好的房間說明這幢房子以前是很華麗的。沙西特和他的伙伴在過道上走來走去，想要找一個干燥的地方;突然間曼叔站定了。他低聲說：“主公，但愿害怕妖怪這件事對一個大臣說來不算愚蠢，至于對一只鸛說來，尤其算不得一回事了！我心里非常害怕，因為我聽得清清楚楚附近有嘆氣和呻吟的聲音?！?/p>

　　國王也站住了，清清楚楚聽到低低的哭聲，那多半是人的而不是動物的哭聲。他一心想向叫苦聲傳來的地方走去;大臣卻用大嚎咬住他的翅膀苦苦求他，千萬別再去冒險了?？墒菦]有用！國王雖然長了鶴的翅膀，身體里還跳動著一顆勇敢的心，他掙脫身子，斷了好幾根羽毛，匆匆往一條黑暗的走廊跑去。他走到了一扇門前，好像只是虛掩著，他聽到里邊傳出來嘆息和鳴咽的聲音。他用大椽把門推開，不由嚇了一大跳，竟在門坎上愣住了。那間破舊的房間里，只有一扇小小的鐵窗透進一點微弱的光線，只見地上站著一只巨大的貓頭鷹，又大又圓的眼睛里，一顆顆大珠子般的眼淚在滾落下來。

一聲聲嘶啞的悲鳴在從彎彎的尖嚎里發(fā)出來，可它一看見國王和跟著悄悄進來的大臣，就發(fā)出了一聲響亮的歡呼。它用羽毛上有褐色斑點的翅膀柔媚地拭干眼淚。接著更讓兩人吃驚的是它用很好聽的口音操著阿拉伯語說道：“歡迎你們，兩只鶴，你們是我得救的好兆，因為有人向我預言過，鶴會給我?guī)砗艽蟮男腋＃　?/p>

　　困上從驚愕中清醒過來，就伸伸長頭頸點點頭，移動他的兩條細腿，姿勢優(yōu)美地站在那兒說道：“貓頭鷹?。÷犇愕脑?，我相信碰到了一位患難朋友。但是，唉！你要我們解救你的希望怕是要落空的，你聽一聽我們的故事，就明白我們沒有法子幫你的忙?！眹醣阒v了一遍我們前面已經(jīng)知道的事情。

　　國王講完之后，貓頭鷹便向他道謝，并且說：父“請你也聽聽我的故事，我和你一樣不幸。我的父親是印度國王，我是他不幸的獨養(yǎng)女兒，名叫露沙。

那個叫你受罪的魔法師喀希奴也害了我。他有一天到我父親那里來，要我去做他兒子密次拉的妻子。我父親是個脾氣很不好的人，他叫人把他從樓梯上摔下去。于是那個可恨的家伙又裝扮成另一個模樣來到我的跟前。我有一次在花園里想喝水，他就假扮成一個奴仆，給我端上一杯水來，叫我變成了這個怪樣子。我當時一嚇就暈倒了，他就把我?guī)У搅诉@里來，并且用嚇人的聲音在我耳朵邊喊道：

　　‘你永遠是這個樣子了，丑得連動物也看不起你，直到你死，除非有誰自愿要娶你這個丑東西做老婆。我就用這個辦法報復你和你驕傲的父親?！浆F(xiàn)在已經(jīng)有好幾個月過去了，我像隱居的人一樣，在這破敗的四壁中間孤苦零丁地生活著，世界上的人都討厭我，連動物也把我看作怪物;美麗的自然界我什么也看不見，因為我的眼睛白天里看不見東西，只有月亮把淡白的光照到墻上時，我的眼睛才睜得開?！?/p>

　　貓頭鷹講完話，又用翅膀拭了拭自己的眼睛，剛才她越講越傷心，又流了許多淚。

　　國王一面聽公主講話，一面在深深地思索著。他說：“要是我沒有讓這些事情搞迷糊，那么我看得出來，在我們兩人的不幸之中，有著一種神秘的聯(lián)系;可我到哪兒去尋找打破這種神秘的線索呢？”

　　貓頭鷹回答他說：“哦，先生！我也覺得是這樣;因為在我很小的時候，曾經(jīng)有一個占卜的女人對我預言過，將來會有一只鸛給我?guī)砗艽蟮男腋?，我或者能夠找出解救我們的辦法?！?/p>

　　國王聽了非常驚異，便問她有什么辦法可想。她說：“那個害我們的魔法師，每個月要到這幢破房子里來一趟，離這個房間不遠有個大廳。他來了就常常和許多同伙在那里喝酒談笑。我已經(jīng)好幾次偷聽過他們的談話。他們總是夸耀自己所干的壞事，說不定那時他會把您忘掉的咒語說出來?！?/p>

　　“啊，好公主！”國王叫喊起來?！罢埬阏f一說，他什么時候來？那大廳在什么地方？”

　　貓頭鷹沉默了一會，然后說：“請您不要見怪;只有在一個條件下，我可以告訴您?！?/p>

　　“說呀！說呀！”沙西特叫著。“盡管命令，我件件都依你?！?/p>

　　“那就是，我自己也很想同時得救，這只有在有人要娶我做妻子的時候才會實現(xiàn)?！眱芍畸X聽見了這個提議都有些為難，國王向他的大臣扇扇翅膀招呼他跟自己到外邊去一下。

　　“大臣，”國王在門口說，“這個買賣倒不大好做，那您就娶了她吧。”

　　“咦？”大臣說?！盎氐郊依?，我的太太還不把我的眼珠都挖出來嗎？況且我是個老年人，您呢，還年輕，又沒有結(jié)過婚，娶一個年輕美貌的公主不好嗎。”

　　“話是這么說，”國王嘆了一口氣，傷心地垂下兩只翅膀，“可誰知道她是不是年輕美貌呢？這真像買一只裝在口袋里的貓！”

　　他們你一句我一句討論了半天，結(jié)果國王看出來，他的大臣寧可做鸛也不愿意娶一只貓頭鷹，只得自己答應這個條件了。貓頭鷹聽了高興得不得了。

她就告訴他們說，他們來得再湊巧也沒有了，因為今天夜里那些魔法師就要來聚會。

　　她和兩只鸛一同走出房間，帶他們到那個大廳去。他們在一條黑暗的走廊里走了半天;后來有一線光亮從一堵半塌的墻壁里照出來。他們走過去，貓頭鷹叫他們一點不要發(fā)出響聲，他們站的地方有個裂口，可以望見整個大廳。那大廳四周都是柱子，裝修得非常富麗。許多彩燈照得如同白晝一樣。

大廳中央有一張圓桌，上面放著許多山珍海味。桌子旁邊有一張長沙發(fā)，上面坐著八個男子。兩只鸛看出來，八個男子里面有一個便是賣給他們藥粉的雜貨商人。坐在他旁邊的那個人正要求他講一講他最近干的事情。他除了別的事情之外，也講了國王和大臣的故事。

　　“那你告訴他們的是什么咒語呢？”另一個魔法師問他道。

　　“一個很難的拉丁字，叫做‘莫他卜’?！?/p>

　　兩只鸛在墻縫里聽到了這個字，快樂得幾乎放聲大笑起來。他們?nèi)鲩_長腿盡快往破屋的大門口跑，害得貓頭鷹差點趕不上他們。到了門口，國王很感激地向貓頭鷹說：“我們倆終身難忘的救命恩人，請你把我當作丈夫，作為對你搭救我們的謝意吧?！彼f完就轉(zhuǎn)向了東方。兩只鸛一同伸長頭頸向剛剛升起來的太陽點了三次頭，喊一聲“莫他卜”，他們一下子就變回了人身。主仆兩人高興得了不得，又哭又笑互相擁抱?？墒钱斔麄兓剡^頭來看時，他們的驚訝更是誰也無法描寫，一個美麗的女人，穿著非常華貴的衣服站在他們的面前。她一邊微笑，一邊把手遞給國王。“您不認得您的貓頭鷹了吧？”

她說道。原來她就是貓頭鷹。國王看到她那樣美麗優(yōu)雅，快樂得歡呼起來，他說：能這樣做一次鸛，真是他的好運氣。

　　三個人一同向巴格達走去。國王在衣袋里不僅找到了藥瓶和藥粉，還找到了錢袋。因此他在附近村莊里買了三匹馬，不久就到了巴格達城門口。百姓原來都聽說他已經(jīng)死了，現(xiàn)在看見他們愛戴的國王突然來到，都非常驚訝。

城里到處響起了一片歡呼聲。

　　他們對騙子密次拉深惡痛絕，一進王宮，就把老魔法師和他的兒子都逮捕起來。國王派人把老魔法師押到那幢破房子里去，就在公主變貓頭鷹以后住的那間房里把他吊死。那兒子說他對父親的魔法一點也不曉得，因此國王命令他在死和聞藥粉之間作出選擇，他選擇了后者。大臣就把瓶子遞給他，一大撮藥粉和國王的一句咒語使他變成了一只鸛。國王叫人把他關進一只鐵籠子放在花園里展覽。

　　國王沙西特和他的妻子，就是那個公主，過得很快樂。大臣下午來見他是他最快樂的時光;那時他們時常談起變鸛的故事。要是國王心里十分高興，他就會不顧身份，學一學大臣做鸛的樣子，他會板起面孔，挺直兩條腿在房間里踱來踱去，嘎嘎嘎地叫幾聲，把臂膀當作翅膀撲扇幾下，還學他一籌莫展的樣子朝東方連連點頭，嘴里莫——莫——地，卻說不上咒語來。這種怪樣子每次都能引起國王的妻子和孩子們的一場歡笑;不過要是國王老是學他嘎嘎叫，學他點頭和莫——莫地喊，學個不完，那大臣就會威脅他說，他要把國王在門口和他商量誰娶貓頭鷹公主的事情，對王后宣布了。