一位母親很早便失去了丈夫，自此與女兒相依為命，堅(jiān)守寡居的日子。其間不少好心人從中撮合，勸其改嫁，母親總是慈愛憐惜地凝視著女兒，女兒顯得那么羸瘦：“孩子就是我的命根子，我不會(huì)讓她遭受一丁點(diǎn)的委屈和傷害。”
　　時(shí)間過得真快，當(dāng)不再有人在母親面前重提婚嫁之時(shí)，她已人老珠黃，紅顏褪盡，而女兒卻出落成一個(gè)亭亭玉立的大姑娘。母親為女兒點(diǎn)燃18根生日蠟燭的那一年，女兒考取了一所很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的大學(xué)。臨別之際，從未離開過母親的女兒，緊緊抱住疼愛自己的惟一親人，哭得死去活來。
　　母親曾是一家國營企業(yè)的普通女工，微薄的工資本來就捉襟見肘。在市場經(jīng)濟(jì)的浪潮中，企業(yè)終于難負(fù)連年虧損的重荷。廠子賣給了外商，母親拿著少得可憐的工齡買斷費(fèi)回了家。站在進(jìn)進(jìn)出出幾十年的廠門外，母親的心虛空、失落而迷茫。
　　大學(xué)念書的女兒，是母親的希望和動(dòng)力，相比之下，虛榮和臉面顯得太微不足道。母親在一個(gè)社區(qū)干上了清潔工，負(fù)責(zé)清掃整個(gè)小區(qū)，并將垃圾窖中的垃圾，裝運(yùn)到相距甚遠(yuǎn)的垃圾處理場。母親給女兒寫信，說自己找到了這份新工作，讓她不要為錢的事憂慮。女兒的淚水濕透了信箋，一個(gè)晚上輾轉(zhuǎn)難眠。
　　暑假來臨，女兒歸心似箭地往回趕。毒毒的日頭下，母親孤獨(dú)地站在垃圾窖旁，老遠(yuǎn)就聞到一陣陣惡臭隨風(fēng)飄來。母親用一把大鐵鏟，吃力地把垃圾鏟到人力三輪垃圾裝運(yùn)車上。鏟一鏟，成群的綠頭蒼蠅便“轟”地飛舞起來，然后像黑色的雨滴，落滿了母親的頭上、臉上和身上。女兒見狀，撕心裂肺地喊：“媽……”，便“砰”地扔下行李奔向母親。女兒從母親手中奪過鐵鏟，狠勁地鏟起來，眼淚禁不住撲簌簌流淌下來。
　　“唉呀！芹芹，你已經(jīng)是大學(xué)生了，這種邋遢下賤的粗活怎么能讓你干？！”母親急了，使勁把女兒拉離垃圾窖，并奪回鐵鏟。
　　“媽！就是成了博士生，您還是我媽，我還是您女兒啊。您都可以干這種粗活，我有什么干不得？”女兒執(zhí)拗地和母親來來回回地爭搶起鐵鏟來。最后，母親終于拗不過女兒，妥協(xié)地把鐵鏟讓給女兒，眼眶中閃爍著淚花，一如往常憐愛地注視著女兒。
　　女兒和母親又忙碌地干將起來。在不遠(yuǎn)的地方，一個(gè)路過的男孩目睹了這幕感人的場面。他心潮澎湃，并有一種無法遏制的圣潔的情感在心中升騰。他用心記住了這個(gè)垃圾窖的方位，還有一個(gè)好聽的名字：芹芹。
　　一連好幾天，男孩都佇立一隅，暗暗癡癡地看著那位母親的女兒，一個(gè)堂堂的大學(xué)生，干著低低的“下賤”事兒。他沒有勇氣，也想不出辦法和芹芹進(jìn)行接觸。暑期一天天過去，男孩有點(diǎn)急躁起來。
　　垃圾送往垃圾處理場的途中，有一段陡坡。男孩“跟蹤”芹芹到此，見她們母女倆一前一后吃力地往上推，終于計(jì)上心來。男孩第一次幫忙推車，芹芹驚訝而感激地看看他，在坡頂甜甜地道了聲謝謝；男孩第二次推車，芹芹疑惑地看看他，沒有作聲；男孩第三次推車，芹芹似乎意識(shí)和預(yù)感到什么，臉上掠過一絲緋紅。當(dāng)暑期所剩無多時(shí)，男孩大膽地一手推車，一手將一束紫紅的玫瑰送給旁邊的芹芹。她的臉“騰”地一下紅過那份意外的禮物。
　　 暑期結(jié)束，男孩送芹芹上了火車。男孩堅(jiān)定地說，無論發(fā)生什么事，也無論多長時(shí)間，我都會(huì)等你成為我的新娘。
　　男孩生長在一個(gè)大家族，家族里“官爺”“大款”不少，他的“倒行逆施”在親威中炸開了鍋。有著顯赫地位的父親怒斥兒子，為何硬要找一個(gè)清潔工的女兒，給家里人臉上抹黑？男孩鄙夷地看看前來“規(guī)勸開導(dǎo)”的眾親戚，淡淡地只扔下一句話：“她們比你們中的任何人都干凈！”便甩門而去。