新中國成立后，面臨的國際國內(nèi)局勢十分嚴峻。國際上，是尖銳對立的冷戰(zhàn)局面。美國對華采取極端敵視的政策，在外交上孤立，經(jīng)濟上封鎖，軍事上包圍，政治上顛覆。朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)之后，中國人民在極端困難的條件下，一邊進行抗美援朝，一邊恢復發(fā)展經(jīng)濟。1951年2月，毛澤東在中共中央政治局擴大會議上提出了“三年時間準備，十年計劃經(jīng)濟建設”的思想。1952年5月，鑒于朝鮮戰(zhàn)局趨于穩(wěn)定，中共中央及時確定了“邊抗、邊穩(wěn)、邊建”的方針。這些決策，為第一個五年計劃（以下簡稱“一五”計劃）的編制工作提供了遵循。在編制“一五”計劃的過程中，周恩來傾注了大量心血。

集中精力  初定輪廓

1951年2月，中共中央政治局擴大會議責成中央人民政府政務院財政經(jīng)濟委員會（以下簡稱中財委）著手編制“一五”計劃。經(jīng)周恩來提議，會議決定由周恩來、陳云、李富春等6人組成領導小組，負責編制“一五”計劃。

“一五”計劃要對全國重大建設項目、生產(chǎn)力分布和國民經(jīng)濟重要比例關系等作出規(guī)劃，為國民經(jīng)濟發(fā)展遠景規(guī)定目標和方向，對百廢待興的新中國未來發(fā)展有重大而深遠的影響。按照1951年2月中共中央政治局擴大會議的決策，“三年時間準備”即從1950年到1952年。時間已十分緊迫，周恩來需要集中精力來分析中國的經(jīng)濟狀況，研究從1953年開始的五年建設的任務，以便向中央提出全盤性的建議。為此，他于1952年7月初在中共中央政治局會議上，提議由返國治病已經(jīng)痊愈的彭德懷留在北京接替自己主持中央軍委的日常工作。這個建議被采納。10日，他致信毛澤東并劉少奇、朱德、陳云等，提出擬在7月將“工作重心放在研究五年計劃和外交工作方面，其他工作當盡量推開”。“對五年計劃，當著重于綜合工作，俾能向中央提出全盤意見并準備交涉材料”。為此，周恩來提出由鄧小平擔任副總理并主持一段時間的政務院工作，對此建議，毛澤東批示同意。

這樣，周恩來得以抽出時間和精力，集中思考開展大規(guī)模經(jīng)濟建設這個問題。經(jīng)過一個多月的調(diào)研和思考，他在起草的《三年來中國國內(nèi)主要情況的報告》中提出，今后五年是中國長期建設的第一個階段，其基本任務是：為國家工業(yè)化打下基礎，以鞏固國防、逐步提高人民的物質(zhì)生活生活，并保證中國經(jīng)濟向社會主義前進。

在周恩來的整體考量和中財委做的大量工作基礎上，“一五”計劃有了一個較為清晰的輪廓。那時在國家計委工作的王光偉回憶道：“總理親自指導編制計劃，審定計劃。他工作非常細致，給我印象最深的是，幾乎每一個數(shù)字他都要過問，幾乎每一個百分比他都要親自計算，有些數(shù)字差錯往往是總理糾正的。”

訪問蘇聯(lián)  爭取援助

爭取蘇聯(lián)對我國建設的援助，是中央的一個重要戰(zhàn)略決策。1952年7月，中財委根據(jù)上報的經(jīng)濟建設指標，勾畫出中國有計劃的大規(guī)模經(jīng)濟建設的第一幅宏偉建設藍圖草案，即《1953年至1957年計劃輪廓（草案）》。經(jīng)中共中央政治局討論，以該草案作為向蘇聯(lián)提出援助要求的基本依據(jù)。

8月15日，以周恩來為團長，陳云、李富春、張聞天、粟裕等組成的中國政府代表團訪問蘇聯(lián)。代表團此行的目的，除了就一些雙方關心的問題交換意見外，主要是尋求蘇聯(lián)政府對中國的經(jīng)濟援助，并希望蘇聯(lián)對中國的“一五”計劃提出建設性意見。他們先后同斯大林舉行了三次會談。周恩來向斯大林和蘇共中央全面介紹了中國國內(nèi)情況，著重介紹了第一個五年建設計劃設想，主要內(nèi)容是：（一）中國的經(jīng)濟狀況；（二）五年建設的方針；（三）五年建設主要指標和主要項目；（四）長期建設的準備工作；（五）請?zhí)K聯(lián)援助事項。經(jīng)過商談，蘇聯(lián)同意為中國實現(xiàn)五年建設計劃提供所需要的技術(shù)、設備、貸款等援助，并派專家到中國幫助建設。在達成一些主要共識后，9月22日，周恩來、陳云、粟裕等離開莫斯科回國向中央?yún)R報。李富春仍留在莫斯科繼續(xù)與蘇方逐項具體磋商?；貒?，周恩來繼續(xù)關注和直接過問中蘇雙方在莫斯科的會談進程，及時審閱請示電報，并給予明確指示和答復。