在中國歷史上，無論是開國明君，還是中興英主，其彪炳史冊的文治武功，總是與一批賢明宰臣的輔弼分不開。唐憲宗元和年間（806—820），中央對割據(jù)藩鎮(zhèn)的戰(zhàn)爭取得了巨大勝利，號稱“中興”，而佐助這一中興事業(yè)的著名宰輔就是裴度。

親臨前線，討伐叛鎮(zhèn)

憲宗元和初年，中央對鬧事的藩鎮(zhèn)采取了嚴懲不貸的方針。元和四年（809），朝廷更是派出近二十萬大軍圍剿成德鎮(zhèn)，最終也以師老兵疲、餉費不繼而告終。因此，是繼續(xù)伐叛、掃平割據(jù)，還是偃旗息鼓、容忍姑息，一直是元和一朝中央官僚內(nèi)部矛盾的焦點。

元和七年（812），魏博鎮(zhèn)發(fā)生內(nèi)訌，田弘正被擁立為留后，向朝廷輸款效誠。這是瓦解河朔諸鎮(zhèn)聯(lián)盟的一個絕好機會。此時，裴度已入朝，累遷司封郎中、知制誥。朝廷派他前往魏博宣慰撫納。這位“勁正而言辯”、能“感動物情”的演說家，“遍至屬州，布揚天子德澤，魏人由是歡服”。使還稱旨，拜中書舍人，遷御史中丞，于是越來越受憲宗的信重。

元和九年（814），淮西節(jié)度使吳少陽死，其子吳元濟握兵不迎敕使，并且出兵劫掠，“關(guān)東震駭”。朝廷遂發(fā)宣武等十六道兵馬討伐，元和時最激烈的一場惡戰(zhàn)由此打響。

元和十年（815）五月，裴度奉命去前線視察形勢，歸來后極力主戰(zhàn)，并向憲宗詳細分析了“淮西必可取之狀”，從而堅定了憲宗的討叛決心。

武元衡、裴度的積極主戰(zhàn)，遭到了割據(jù)藩鎮(zhèn)的切齒痛恨。他們先是行賄收買，繼而公開威脅，但都不能達到迫使朝廷罷兵的目的。于是，“王承宗、李師道俱遣刺客刺宰相武元衡，亦令刺（裴）度”。元和十年六月三日，武元衡于早朝時被害于靖安坊。裴度亦于通化坊被刺，身中三劍，頭部斫傷，因從人王義舍身救護才幸免于難。這一嚴重暗殺事件，使不少官僚嚇破了膽，京城里人心惶惶。但是，裴度“以平賊為己任”的決心絲毫沒有改變，憲宗當即拜他為中書侍郎、同平章事，“悉以用兵事委度，討賊甚急”。

裴度雖然得到了憲宗的支持，但面臨的局勢卻十分險惡。首先是朝中有一大批主和派官僚日唱休兵之策，其中包括外朝宰相和號稱“內(nèi)相”的翰林學士，勢力不容低估。在一次憲宗召開的御前會議上，“朝臣多言罷兵赦罪為便，翰林學士錢徽、蕭俛語尤切。唯度言賊不可赦”?？梢娕岫纫延泄萝娮鲬?zhàn)的危險。其次，在前線，監(jiān)軍與監(jiān)陣宦官控制了指揮權(quán)，諸將互相觀望，不肯力戰(zhàn)；中央兵食供饋負擔沉重，曠日持久的戰(zhàn)爭勢必會給朝廷帶來災難性的后果，而這些又給反對派以罷兵的口實，他們交章論奏，屢屢以“用兵累歲，供饋力殫”為辭。憲宗雖然不想中途撒手，但對前方戰(zhàn)事的不順利也是一籌莫展。顯然，這時唯一的辦法是迅速打破僵持的局面，盡快結(jié)束這場戰(zhàn)爭。于是，裴度挺身而出，毅然請求親往淮西督戰(zhàn)，表示出“臣誓不與此賊俱生”的堅定決心。憲宗欣然同意。

元和十二年（817）八月，裴度以門下侍郎、同平章事兼彰義節(jié)度使，仍充淮西宣慰招討處置使的身份親赴前線。臨別辭行時，他向憲宗立下“軍令狀”：“賊滅，則朝天有期；賊在，則歸闕無日。”憲宗聽后感動得流下了眼淚。

八月二十七日，裴度抵達郾城（今河南郾城）。他常常冒著被敵騎劫持的危險，到陣地前沿宣慰將士，視察戰(zhàn)情。有一次，裴度正在觀察軍士筑城，叛軍驍將董重質(zhì)出騎邀擊，多虧唐將李光顏、田布眼疾手快，力戰(zhàn)拒之，才使裴度免遭毒手。裴度不顧個人安危親臨前線的行為大大鼓舞了士氣，將領們斗志高昂。裴度又奏罷在戰(zhàn)場上胡亂指揮的監(jiān)陣宦官。戰(zhàn)爭形勢迅速向有利于朝廷的方面轉(zhuǎn)變。裴度至前線督師僅兩個月，就取得了淮西大戰(zhàn)的勝利。

淮西的平定，不僅清除了唐王朝的一個腹心之患，而且使其他割據(jù)藩鎮(zhèn)聞風喪膽。于是，裴度運用攻心戰(zhàn)術(shù)，使人諷動成德王承宗，“故兵不血刃，而承宗鼠伏”，迫使他獻出了德、棣二州。不久，王承宗死，朝廷調(diào)田弘正任成德節(jié)度使，調(diào)李愬任魏博節(jié)度使。元和十四年（819）二月，在裴度的主持下，朝廷平定了助紂為虐、反復無常的淄青李師道。稍后，盧龍節(jié)度使劉總也嚇得主動讓出了帥位，請求落發(fā)為僧，朝廷派張弘靖前往鎮(zhèn)守。

至此，“自肅、代以來，河北割據(jù)跋扈之風，消盡無余，唐于斯時，可謂曠世澄清之會矣”。這在唐代藩鎮(zhèn)割據(jù)史上，可以說是空前絕后的壯舉。故史稱“唐室中興，章武而已”。而在這一中興事業(yè)中，裴度置生死于度外，立下了不可磨滅的巨大功勛。

三起三落，聲名遠揚

在封建專制時代，一個大臣在階級和時代條件允許的范圍內(nèi)，其政治才能和抱負能否得到施展和實現(xiàn)，很大程度上取決于他與皇帝的際遇。因此，君明而臣賢，可以演一出威武雄壯的??；君暗而臣賢，卻只能導致一場“長使英雄淚滿襟”的悲劇了。裴度這位“中興”賢相的晩年就是如此。

自平定淮西以后，憲宗進取之志日衰，變得奢靡起來，裴度也逐漸被疏遠。他“執(zhí)性不回，忠于事上，時政或有所闕，靡不極言之”的赤膽忠心，反而成為奸臣皇甫镈陷害打擊他的“罪證”，裴度因而被貶為河東節(jié)度使。穆宗朝，他又受到宦官魏弘簡和大臣元稹的排擠；敬宗朝，他則受到李逢吉及“八關(guān)十六子”的構(gòu)陷；文宗朝，他又受到牛僧孺、李宗閔的嫉妒。因此他三起三落，幾度入相，又幾度出藩。但是裴度在人們心中享有極高的威望，以至“凡命將相，無賢不肖，皆推度為首”。其聲名遠播于周邊少數(shù)民族及外國，“時有奉使絕域者，四夷君長必問度之年齡幾何，狀貌孰似，天子用否”。因而，地方藩鎮(zhèn)一有風吹草動或?qū)め咊[事，朝廷中正直的大臣便紛紛要求起用裴度。史官評價說：“用之則治，舍之則亂”，“以身系國之安危、時之輕重者二十年”。

裴度以垂暮之年，“累為奸邪所排，幾至顛沛”，雖然不免有“危事經(jīng)非一，浮榮得是空”的無限感慨，但他仍胸襟開闊，樂觀曠達，在被貶到地方藩府任職時，還唱出“白頭官舍里，今日又春風”的豪邁詩章。他時常與白居易、劉禹錫等吟詩作賦，保持著高尚的情趣。至文宗開成四年（839）三月四日，裴度逝世于長安，時年75歲。這位生前不為奸佞所容的儒雅大臣，在去世后，他的文武兼?zhèn)?，他的非凡膽識，他的卓著功業(yè)，受到后人的敬仰，“天下莫不思其風烈”。