湯顯祖一生的經(jīng)歷十分坎坷。他出身于一個(gè)文人士大夫家庭，十四歲進(jìn)學(xué)，二十一歲中舉，文名卓著，連以狂放聞名的徐渭都對(duì)他青睞有加。但因得罪了權(quán)傾一時(shí)的首輔張居正，湯顯祖的科舉道路變得很不順利。張居正為了使自己的兩個(gè)兒子在進(jìn)士考試中獲勝，需有真才實(shí)學(xué)的人才作為招牌，于是，兩次派人招攬湯顯祖，并許以狀元及第，但都被性格剛直的湯顯祖斷然拒絕了。于是，萬歷五年和萬歷八年兩次會(huì)試，張居正的兩個(gè)兒子分別考中探花和狀元，而湯顯祖卻落榜。湯顯祖于萬歷十一年第五次參加會(huì)試時(shí)，張居正已去世，湯顯祖方中進(jìn)士，先后任南京太常寺博士和南京禮部主事，均為閑職。

萬歷十五年至十七年，發(fā)生了全國性的大饑荒，十九年的閏三月，天空出現(xiàn)彗星，被視為是不祥之兆。萬歷帝下令群臣反省，湯顯祖上了一道《論輔臣科臣疏》，對(duì)張居正、申時(shí)行、許國和王錫爵等重臣進(jìn)行了尖銳批評(píng)，對(duì)萬歷皇帝本人也不無微詞。此疏一上，朝廷嘩然。湯顯祖被貶到嶺南瘴癘之地徐聞去作典史，兩年后，遷任浙江遂昌縣令。在遂昌的五年里，湯顯祖簡政愛民、抑制豪強(qiáng)，甚至在除夕釋放囚犯回家過年，并組織他們?cè)^燈。盡管湯顯祖在任上成績卓著，但卻得不到上司的賞識(shí)。萬歷二十六年，他投劾還鄉(xiāng)，三年后，朝廷給了他“浮躁”的評(píng)語，追論削職。

湯顯祖本想在仕途有所作為，但現(xiàn)實(shí)卻使他心灰意冷。他把自己對(duì)人生與夢(mèng)想都寫到了戲里。湯顯祖愛寫夢(mèng)，他的“臨川四夢(mèng)”中三部都與夢(mèng)境直接有關(guān)。 《牡丹亭》 根據(jù)話本小說《杜麗娘慕色還魂》 改編，是湯顯祖最負(fù)盛名的作品。故事與自由。這樣的事情在現(xiàn)實(shí)生活要做端莊賢淑的淑女，她雖有養(yǎng)尊處優(yōu)的物質(zhì)生活，但在精神上極不自由。她渴望愛情，然而她連遇到一個(gè)年貌相當(dāng)?shù)哪凶拥目赡苄远紱]有，更遑論彼此產(chǎn)生愛情了。杜麗娘內(nèi)心深處長期郁積起來的感情和夢(mèng)想都將被無聲無息地埋葬在這深閨中，沒有一個(gè)人能知道她的憧憬和痛苦。陷于愛情癡想的杜麗娘居然（也只能）在夢(mèng)中找到了愛情，她在夢(mèng)中遇到了柳夢(mèng)梅，她雖與他“素昧平生，不知名姓”，卻立刻被眼前這個(gè)男人打動(dòng)了，和他淋漓盡致地愛了一場(chǎng)，極度壓抑的情感暫時(shí)得到了釋放。

《牡丹亭》 問世后，引起了巨大的轟動(dòng)，許多女性觀眾借此看到了自己可悲的命運(yùn)，她們比杜麗娘更可憐，杜麗娘還有夢(mèng)中與柳夢(mèng)梅幽會(huì)的美妙回憶，而她們是連做夢(mèng)的機(jī)會(huì)都沒有。她們對(duì)愛的渴望，也許是一個(gè)永遠(yuǎn)不能實(shí)現(xiàn)的癡想。相傳，婁江女子俞二娘，因讀《牡丹亭》 傷感而死，湯顯祖還寫了詩來悼念她。杭州的女演員商小玲，因婚姻的壓制，于是，他對(duì)禮教產(chǎn)生了懷疑，進(jìn)而批判，希望能搬開這扭曲人性的沉重精神枷鎖。杜麗娘要的只是一個(gè)自由的靈魂，一個(gè)不受拘束的身體，“花花草草由人戀，生生死死隨人愿，便酸酸楚楚無人怨?！边@是從杜麗娘心靈深處發(fā)出的吶喊，也是無數(shù)正在遭受禮教約束的人的共同心聲，具有石破天驚的力量。

湯顯祖把劇中的女主人公杜麗娘作為“情”的化身，寫她對(duì)情感追求的執(zhí)著，她追求的這種情感不止是男女之情，而是生死至情。湯顯祖在《題詞》中寫道：“如麗娘者，乃可謂之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可與死，死而不可復(fù)生者，皆非情之至也第云理之所必?zé)o，安知情之所必耶！” 《牡丹亭》 的出現(xiàn)以及對(duì)“情”的高度肯定，不是一個(gè)孤立的現(xiàn)象，它是明中葉以后哲學(xué)思潮發(fā)展的結(jié)果。隨著心學(xué)的興起，人們的思想從長期的禁錮中掙脫出來，開始敢于正視自己的情感需求。推崇“情”，癡迷于“情”，以“有情人”自居，成了當(dāng)時(shí)的一股社會(huì)條件下產(chǎn)生的。

湯顯祖的作品寫了很多的夢(mèng)，他把自己的夢(mèng)想、失落和感悟都寫到了夢(mèng)里。他寫杜麗娘的夢(mèng)，表達(dá)的是對(duì)生命的尊重，對(duì)精神自由的渴望，這和他在官場(chǎng)上實(shí)施的仁政是一脈相承的；他寫盧生和淳于棼的夢(mèng)，發(fā)泄的是對(duì)腐敗官場(chǎng)的不滿，因?yàn)檫@官場(chǎng)斷送了他的夢(mèng)想； 《紫釵記》 其實(shí)那也是一場(chǎng)夢(mèng)，世上真的有黃衫客嗎？那是湯顯祖盼望社會(huì)公平、政治清明的一個(gè)夢(mèng)！湯顯祖的夢(mèng)想貫穿了他的一生，既然在現(xiàn)實(shí)生活中難以實(shí)現(xiàn)他的夢(mèng)想，那么就在夢(mèng)里去追尋吧。