蘇武牧羊的故事令古今各代的中國人感動(dòng)，蘇武不屈的英雄形象也起著對后來很多封建王朝對待北狄蠻族的垂范作用——對單于和酋長們“以禮諭之”“以節(jié)斥之”，這樣的大漢使者們雖然不一定能夠完成外交使命，但在聲名上總會(huì)有加分，至少可以達(dá)到立言的效果。

《漢書》里，大漢的使節(jié)蘇武、張勝、常惠都是好人，而匈奴一邊都是惡棍和奸賊。這是后人在讀《蘇武傳》時(shí)很容易產(chǎn)生的感情效果?！稘h書》的編纂者班固，也正是帶著這個(gè)目的對有關(guān)蘇武、匈奴的史料加以處理的。

而事實(shí)上，蘇武到匈奴出使時(shí)，正值漢匈戰(zhàn)爭最激烈的第一階段剛剛結(jié)束。新即位的匈奴單于想用緩兵之計(jì)改善與漢朝的關(guān)系，爭取時(shí)間鞏固內(nèi)部，所以就主動(dòng)提出雙方互相釋放扣押在己處的外交使節(jié)。當(dāng)時(shí)，漢武帝很痛快地答應(yīng)了。為什么呢？這里邊就有玄機(jī)。而且，這個(gè)派蘇武出使的時(shí)機(jī)，從后來的結(jié)果看，是非常險(xiǎn)惡的，也是蘇武被扣押在匈奴長達(dá)19年的最根本原因。

因?yàn)?，漢武帝當(dāng)時(shí)正在策劃一次對于匈奴的攻擊，而且是規(guī)?？涨暗囊淮喂?，目的就是要把匈奴徹底消滅。

而這次攻擊的大背景，則是當(dāng)時(shí)世界上規(guī)模最大、持續(xù)最久的戰(zhàn)爭——漢匈百年戰(zhàn)爭。

匈奴是漠北一個(gè)非常古老的民族。在中原的春秋戰(zhàn)國時(shí)代，匈奴還沒有成大氣候，與中原國家也沒有大的交手記錄。那時(shí)，北方的晉（后來是趙）、燕等國，主要對手是山戎；西方的秦國，面對的西戎也呈一盤散沙的狀態(tài)。

秦朝統(tǒng)一天下后，著力擴(kuò)張，四面出擊，其中，對北面用兵最狠。秦始皇派蒙恬帶精兵30萬，攜帶當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的復(fù)合兵器——弩機(jī)，把匈奴的部落驅(qū)趕出了其世代棲息的河套——鄂爾多斯一帶，并在那里設(shè)郡筑城鎮(zhèn)守。

失去了水草肥美的家園，匈奴人只好在大草原里漂泊流浪。但到后來，匈奴出現(xiàn)了輕騎兵大軍團(tuán)戰(zhàn)術(shù)，這種戰(zhàn)術(shù)的精髓，就是人（智慧）、馬（速度）、弓箭（遠(yuǎn)程殺傷）合一，呈現(xiàn)出強(qiáng)大的機(jī)動(dòng)性和殺傷力。

靠著這一當(dāng)時(shí)世上最強(qiáng)的戰(zhàn)術(shù)，匈奴的大英雄冒頓單于統(tǒng)一了北方所有的騎射民族，并組建了多達(dá)30萬的人、馬、箭主力兵團(tuán)。

憑借此，匈奴迅速重新占據(jù)了河套故地，并伸出“右臂”，降服了西域各國，將當(dāng)時(shí)占據(jù)河西走廊的月氏人趕到中亞養(yǎng)駱駝去了；又伸出“左臂”，消滅東胡，一直打到興安嶺以南。

然后，匈奴雙臂合攏，準(zhǔn)備擁抱中原，卻發(fā)現(xiàn)新興的漢朝十分難纏。

漢初，因?yàn)榇虺h戰(zhàn)爭而民窮財(cái)盡，所以，高、呂、文、景四朝，都對匈奴采取和親政策，用美色和奢侈品滿足匈奴上層，延緩戰(zhàn)端，同時(shí)，在國內(nèi)不斷積極備戰(zhàn)。匈奴多次犯邊擄掠，漢軍都只是嚴(yán)防要塞、堅(jiān)壁清野而已。

經(jīng)過幾十年的經(jīng)營，到武帝時(shí)，漢朝國力大增，軍隊(duì)實(shí)力也得到迅猛發(fā)展。更為重要的是，名將衛(wèi)青、霍去病在漢武帝的授意下，連續(xù)對匈奴發(fā)動(dòng)了不計(jì)成本和傷亡的攻擊。衛(wèi)青奪取河套鄂爾多斯，霍去病占據(jù)河西走廊，打通了通往西域的大門。而且，從霍去病開始，漢軍對匈奴境內(nèi)的人口采取了犁庭掃穴式的攻擊，也就是開始了對非戰(zhàn)斗人員的滅絕式殺掠。匈奴沒有辦法在漠南立足，只好全部避往漠北，等待時(shí)機(jī)反撲。

而漢武帝這邊幾次派兵到漠北，結(jié)果連匈奴的人影都沒見到。于是，漢武帝開始使用外交手段，企圖以派使節(jié)交涉的方式，偵察匈奴的虛實(shí)，搜集北方的氣候與地理情報(bào)。到蘇武出使前夜，武帝已經(jīng)掌握了匈奴的虛實(shí)和位置，準(zhǔn)備動(dòng)手了。