世博會(huì)是人類(lèi)社會(huì)會(huì)，眾多科學(xué)技術(shù)和發(fā)明成果走向了日常生活。1851年倫敦舉辦的“萬(wàn)國(guó)工業(yè)博覽會(huì)”，被世人確認(rèn)為現(xiàn)代意義上的首屆世界博覽會(huì)。

18世紀(jì)末，英國(guó)工業(yè)革命如火如荼地開(kāi)展。19世紀(jì)中葉，英國(guó)完成了工業(yè)革命，成為“世界工廠(chǎng)”和世界貿(mào)易中心。1849年6月30日，皇家藝術(shù)協(xié)會(huì)與阿爾伯特親王在白金漢宮舉行了一次歷史性的會(huì)議，這次會(huì)議“開(kāi)啟了1851年的大博覽會(huì)”。

皇家委員會(huì)將展覽館地址選定在海德公園南側(cè)，并用英、法、德語(yǔ)向各國(guó)發(fā)布展館設(shè)計(jì)招標(biāo)書(shū)，最后英國(guó)園藝師約瑟夫·帕克斯頓設(shè)計(jì)的水晶宮脫穎而出。它長(zhǎng)563米，寬124.4米，高20.13米，建筑面積7.2萬(wàn)平方米，通體透明，龐大雄偉，并將公園里幾棵成熟的大榆樹(shù)有機(jī)地容納其中。展覽會(huì)的組織者認(rèn)為，在展覽中構(gòu)建一個(gè)“勤勞、愛(ài)國(guó)的工人形象”，對(duì)于體現(xiàn)工業(yè)進(jìn)步至關(guān)重要。為此，組織者在交通、住宿和負(fù)擔(dān)能力三方面考慮到工人階級(jí)的需求。

1851年2月，首批展品開(kāi)始搬入水晶宮，外國(guó)展品也陸續(xù)入關(guān)并直接運(yùn)到水晶宮接受海關(guān)檢驗(yàn)。在展品的布局上，因許多外國(guó)展品是在開(kāi)幕式前才收到，來(lái)不及分類(lèi)，于是，組委會(huì)將展品分成兩部分——中殿西端陳列著英國(guó)及其屬地的展品，按原材料、機(jī)械、工業(yè)制品、雕塑分類(lèi)陳列；外國(guó)展品則根據(jù)不同國(guó)家陳列在中殿東端。所有國(guó)內(nèi)外的最新機(jī)器都集中在宮殿西北角的動(dòng)力源附近。

1851年5月1日9時(shí)，水晶宮正式開(kāi)門(mén)接納參加開(kāi)幕式的游客。重要的工業(yè)展品包括印刷機(jī)、蒸汽機(jī)、火車(chē)頭、收割機(jī)、桁架橋、提花機(jī)、縫紉機(jī)和硫化橡膠等。在展廳的西北角，專(zhuān)門(mén)建造的鍋爐房產(chǎn)生的蒸汽驅(qū)動(dòng)著各種機(jī)器如造幣機(jī)、拉線(xiàn)機(jī)、紡紗機(jī)、開(kāi)槽機(jī)、抽水機(jī)等一起運(yùn)轉(zhuǎn)，讓參觀(guān)者驚詫于機(jī)械化的神奇魔力。針織機(jī)、縫紉機(jī)、洗衣機(jī)和熨燙機(jī)等發(fā)明，則集中體現(xiàn)了中產(chǎn)階級(jí)關(guān)注家庭生活舒適度的物質(zhì)需求。當(dāng)時(shí)有商人曾稱(chēng)，“這是工業(yè)真正的、活生生的大百科全書(shū)”。

1851年10月11日下午5點(diǎn)，此次博覽會(huì)結(jié)束。在5個(gè)多月的時(shí)間里，它吸引了600多萬(wàn)人次的參觀(guān)者，包括查爾斯·達(dá)爾文、塞繆爾·柯?tīng)柼?、夏洛蒂·勃朗特、查爾斯·狄更斯、喬治·艾略特等名?/a>；近14000家國(guó)內(nèi)外參展商提供了超過(guò)10萬(wàn)件的展品；展覽會(huì)評(píng)委會(huì)為參展商頒發(fā)了2918枚獎(jiǎng)牌；除去各種費(fèi)用，展覽會(huì)獲得的利潤(rùn)高達(dá)186436英鎊。

此次博覽會(huì)加速了自由貿(mào)易的進(jìn)程，還在某種程度上結(jié)束了英國(guó)社會(huì)“對(duì)商人和技工的蔑視”，有助于緩解19世紀(jì)40年代地在國(guó)際上掀起了舉辦大型博覽會(huì)的熱潮，并為英國(guó)隨后舉辦的各種國(guó)內(nèi)和國(guó)際展覽會(huì)提供了模板。