在曾國(guó)藩的朋友圈中,算得上一生摯友的,大概有湖南湘鄉(xiāng)的劉蓉、朱堯階,湘陰的郭嵩燾,岳陽(yáng)的吳敏樹,湘潭的歐陽(yáng)兆熊;省外則有安徽霍山的吳廷棟、湖北武漢的劉傳瑩。而先友后敵,摯友交情未能善終的有原湘鄉(xiāng)知縣朱孫詒(江西人)、陳啟邁(常德人)、左宗棠(湘陰人)和沈葆楨(福建人)。而長(zhǎng)沙的馮卓懷,則是一個(gè)與他由親而疏,又由疏而親的朋友,這種失而復(fù)得的友誼比較少見。
馮卓懷,字樹堂,號(hào)暨樓,湖南長(zhǎng)沙人,生于嘉慶十八年(1813),道光十九年(1839)高中湖南鄉(xiāng)試解元,即第一名舉人。馮卓懷隨后進(jìn)京參加會(huì)試,就此結(jié)識(shí)了剛于上年考中進(jìn)士的曾國(guó)藩。從年齡來(lái)說(shuō),他比曾國(guó)藩小兩歲;從科舉資歷來(lái)說(shuō),他比曾國(guó)藩遲五年中舉;從籍貫來(lái)說(shuō),同屬于湖南長(zhǎng)沙府。兩人很快成為摯友,有段時(shí)間甚至住在一處,馮卓懷還給曾國(guó)藩長(zhǎng)子曾紀(jì)澤做家庭教師。
他們的關(guān)系好到什么程度?曾國(guó)藩在家信中說(shuō),馮樹堂是如唐鑒、倭仁一樣“躬行心得”之人,“極為虛心,愛我如兄,敬我如師”。又說(shuō)馮樹堂“進(jìn)功最猛”,不免有點(diǎn)遺憾自己的九弟不能與他“日日切磋”。這個(gè)時(shí)候的馮卓懷一心準(zhǔn)備參加會(huì)試,努力用功是必然的。對(duì)此,曾國(guó)藩常在日記里怨艾自己,也照馮卓懷那樣訂立嚴(yán)格的日課來(lái)自我約束。此外,兩人還互相點(diǎn)評(píng)對(duì)方的日記,曾國(guó)藩往往會(huì)寫一些比較尖刻的批語(yǔ),而馮卓懷則輕易不置一詞。
道光二十二年(1842),正逢馮卓懷三十初度,針對(duì)他科舉艱難的窘?jīng)r,曾國(guó)藩專門寫下《反長(zhǎng)歌行》進(jìn)行勸勉。次年九月,曾國(guó)藩出任四川鄉(xiāng)試主考官,行旅中倍感孤寂之際,寫下《梓潼道中有懷馮樹堂陳岱云》一詩(shī),可見彼此交契已深。當(dāng)曾國(guó)藩于咸豐二年(1852)七月二十五日在安徽太湖縣小池驛聞母去世之信,急急趕回家之際,可巧馮卓懷正在池州知府陳源兗(字岱云)處,遂陪他乘船歸湘,曾國(guó)藩因之自道“堪慰孤寂”。
馮卓懷堅(jiān)持到咸豐三年(1853)春再次會(huì)試不第,才通過(guò)會(huì)試后的大挑,選取了湖南武岡州的學(xué)正一職。但未及上任,曾國(guó)藩開始創(chuàng)辦湘軍,馮卓懷和郭嵩燾等一起幫他籌餉,以功保舉代理四川萬(wàn)縣知縣。曾國(guó)藩盡管對(duì)他們未能隨營(yíng)出征有些不快,但為了好友能夠仕途順利,后來(lái)還是專門致函時(shí)任四川總督王慶云,以聞馮卓懷有循聲為由,委婉地請(qǐng)求關(guān)照。馮卓懷先后在四川萬(wàn)縣、彭縣、華陽(yáng)等縣任職共4年,勤勉有加,擬調(diào)貴州升職,卻與上司不偕,就以祖父去世為由辭職守孝,不復(fù)出。
咸豐十年(1860)四月,曾國(guó)藩獲代理兩江總督,不免躊躇滿志,致信邀長(zhǎng)期賦閑的馮卓懷出山幫忙。馮卓懷于十一月與章壽麟等人來(lái)到了臨時(shí)督署所在地安徽祁門縣城,旋即奉命督辦縣城各處的碉樓。不過(guò),因?yàn)槭┕し桨干系囊粋€(gè)小事項(xiàng)未能完全遵循曾國(guó)藩的意旨,被聲色俱厲地當(dāng)眾訓(xùn)斥,馮氏頓感顏面殆盡,遂拂袖而去。
雖然曾國(guó)藩并沒有在日記中具體記述這件事,但還是能在次年二月初七給郭嵩燾兄弟的信中窺見端倪。他不但要求郭嵩燾把馮卓懷帶走的《瀛環(huán)志略》一書取回來(lái),還要代為把去年贈(zèng)自家的300兩銀子退還200兩,理由是“受之太覺無(wú)名”,這顯然是一種從此互不相欠的姿態(tài),可見芥蒂之深。
當(dāng)馮卓懷的名字再次出現(xiàn)在曾國(guó)藩日記中,已經(jīng)是同治三年(1864)的四月初一了,他聽聞馮卓懷絕意官場(chǎng),即使好友郭嵩燾于同治二年(1863)任廣東巡撫后力邀加盟幕府也沒有答應(yīng),便專門致信,既謝他規(guī)勸弟弟曾國(guó)潢不要干預(yù)湖南地方公事,也希望他盡快復(fù)出,無(wú)論是去廣東還是四川,都請(qǐng)他能“不以一時(shí)纖介之嫌,而誤終身出處之義”。但是這個(gè)規(guī)勸未能奏效。