容閎（1828—1912），廣東香山人，早年留學美國，是第一個完整地接受了美國高等教育，他策劃并實際組織了中國幼童留美學習計劃，開啟了中國近代史上蜂擁迭起的出國留學潮，被稱為“中國留學生之父”。

19世紀末，國際國內(nèi)風云變幻萬端，遭受甲午戰(zhàn)敗的清廷宣稱要力行以修鐵路、開礦山等為主要內(nèi)容的實政，掀起了一波建造鐵路的大潮。思想開放、勇于任事的容閎，于光緒二十二年（1896）以江蘇候補道的身份提出“借力于美（國）修建中國鐵路”的主張，建議修建由天津經(jīng)山東德州至鎮(zhèn)江府瓜鎮(zhèn)共1100多公里的鐵路（津鎮(zhèn)鐵路），“以為便于興利之旨”。

在李鴻章等官員支持下，總理各國事務衙門于光緒二十四年（1898）正月將其建議及所附22條辦路條陳一并奏報，隨即得到清廷批準。

在中國近代史上辦成了幾件具有里程碑意義大事的容閎，他的建造鐵路的夢想?yún)s最終沒能實現(xiàn)。這是為什么呢？

首先，容閎的津鎮(zhèn)鐵路計劃同當時清政府洋務實業(yè)“操盤手”盛宣懷的利益相沖突，遭其猛烈攻擊。

1896年10月20日，盛宣懷被任命為清政府鐵路總公司督辦大臣，統(tǒng)籌修建盧漢鐵路（從北京盧溝橋經(jīng)鄭州至漢口，后改稱京漢鐵路）。1898年前后，盧漢鐵路建設正遇到一系列難題。甲午戰(zhàn)敗后的清政府國庫空虛，建造鐵路必須依靠借款，國內(nèi)借款相當不易，只好向外國借款，按照當時直隸總督王文韶、湖廣總督張之洞等封疆大吏的觀點，在“中權干路”指導思想下，盧漢鐵路不能跟英國、俄國、德國、法國、日本等列強借款，以防止這條貫穿國家腹地的鐵路干線被外強控制，而是找了一個歐洲小國比利時借款。

1897年10月，清政府與比利時簽訂盧漢鐵路借款草約，但在簽訂具體條款過程中頗費周折，比利時陸續(xù)提出了好些新要求，當一一談妥，簽訂合同后，比利時的借款款項仍然像擠牙膏一樣，難以如約到位，并且頻出難題，致使盧漢鐵路建設初期就很難推進，處處碰壁。

按照盛宣懷的說法，是因為比利時國小力弱，擔心借出的款項本利收不回，而在遲疑觀望，一再加碼借款附加條件。但真實情況并不是他說的那么簡單。

與此同時，津鎮(zhèn)鐵路計劃卻是另一番情形。津鎮(zhèn)鐵路計劃制訂者容閎聲稱，資金極其充足，“現(xiàn)經(jīng)集股已有一千萬兩之譜”，建鐵路的1000萬兩銀子早已備好，而且“開辦之后，其有不敷，再行召集”，一副財大氣粗的架勢。同時，他還許諾向清廷“報效”200萬兩銀子。容閎幫造鐵路，政府不僅不需花一分錢，還能得到200萬兩銀子的“報效”，并且，45年后鐵路路權又完全歸政府所有，這讓清廷頗感興趣。

盧漢鐵路的進退維谷同津鎮(zhèn)鐵路的美好藍圖，兩相一比，作為全國鐵路督辦的盛宣懷感覺到了各方面的壓力，他更加鐵了心要阻止建造津鎮(zhèn)鐵路。

盛宣懷攪局容閎的津鎮(zhèn)線采取多管齊下的方法。他通過自己熟稔的官場人脈網(wǎng)絡，重點游說張之洞、王文韶、劉坤一等三位地方實力派總督一起抵制津鎮(zhèn)線。

盛宣懷聲稱：如果南北走向的津鎮(zhèn)鐵路建成的話，將直接影響同樣南北貫通的盧漢鐵路的運營利潤。因為南北運輸?shù)目傮w量是有限的，也就是說“蛋糕”就那么大，多一條鐵路線就多分一塊“蛋糕”；而且，津鎮(zhèn)線所經(jīng)過的地區(qū)是經(jīng)濟發(fā)達的沿海地帶，假如它建造成功資本，但是鐵路建成后，很難保證不會被美國政府所控制，涉及主權，不是兒戲。從后來的事態(tài)發(fā)展看，盛宣懷的這個說辭，深為清廷認同。