袁世凱是慈禧太后在李鴻章之后最為信賴的漢族大臣，在慈禧太后最后幾年掌握著相當?shù)臋?quán)力，對當時的一系列政治改革作出過重要貢獻。當然他也得罪過不少人，但慈禧太后和光緒帝對他信任有加，所以他并沒有因被彈劾而受到任何處罰，反而步步高升。但是，1908 年下半年，隨著光緒皇帝和慈禧太后的相繼去世，這種情況發(fā)生了改變。一場新的圍攻在兩宮去世后不久就開始醞釀了，這次斗爭的結(jié)果是袁世凱被開缺回籍。于是，這個風頭正健的晚清重臣不得不黯然離開京城，回到河南老家項城“養(yǎng)病”。

袁世凱被開缺回籍似乎順理成章，但可能還有許多人們至今并不明白的背景與原因，甚至是當時國際大環(huán)境的產(chǎn)物，是列強在遠東競爭的必然結(jié)果。

袁世凱與漢大臣張之洞分享著中央政府日常運作的權(quán)力。張之洞的主要職責在內(nèi)政，而袁世凱以外務(wù)部尚書的身份主管著大清帝國的外交事務(wù)，與外務(wù)部管部大臣慶親王合作密切。經(jīng)過幾十年的發(fā)展，特別是《馬關(guān)條約》之后的大發(fā)展，中外之間的交往越來越密切，中國的內(nèi)政越來越多地受制于外交，外交博弈成為清政府當年最重要的一門功課。這也是袁世凱在政治上地位凸顯的一個重要原因。

從列強的視角看，英國在甲午戰(zhàn)爭之前原本與中國關(guān)系最為友好，兩國的貿(mào)易往來、文化往來也是列強中最為突出的一家。然而在甲午戰(zhàn)爭中，英國借給了中國“高升”號運兵船，當“高升”號出事之后，英國人不但不愿與日本人翻臉，反而越來越傾向于日本，中英關(guān)系漸行漸遠。

在歐洲，英國是德國的宿敵。中英關(guān)系的疏遠導(dǎo)致了中德關(guān)系的親近，特別是在《馬關(guān)條約》談判過程中，德國人拉著俄國人、法國人，多多少少為中國說了一些好話，幫過中國一些忙，尤其是三國干涉還遼，不管怎么說還是很讓中國人感激的。

日俄戰(zhàn)爭的結(jié)果使英日同盟在遠東占盡了上風，遠東的戰(zhàn)略格局因英日同盟而被打破。英日同盟對遠東的壟斷當然不符合后起大國德國和美國的利益，所以為了抵制英日同盟，德國人于 1906 年動議組建中美德三國同盟。德國人三國同盟的建議引起清政府的高度重視和興趣，只是清政府考慮到英國和日本對這個三國同盟可能產(chǎn)生的激烈反應(yīng)，因而遲遲不敢答應(yīng)德國人的建議。中國的自我孤立鼓勵了英國和日本，幾經(jīng)折騰，日本竟然與俄國握手言歡。

日俄和好并走向結(jié)盟改變了遠東的政治格局，之后甚至出現(xiàn)了英法日俄四國同盟的雛形。英國與俄國于1907年8月31日簽訂協(xié)議，確定各自在華勢力范圍。他們聯(lián)合統(tǒng)治著遠東，使德國還有美國都感到格外失落，于是德國人再度推動中美德同盟，美國人對此也變得非常積極。

對于德美兩國的建議，此時主持中國外交事務(wù)的袁世凱高度認同。袁世凱認為，如果美國在中國東北地區(qū)的貿(mào)易和投資有很大上升，占有重要的經(jīng)濟地位，那么按照美國信奉的現(xiàn)實主義外交原則，一定會成為牽制日俄在東北勢力的力量。

基于這樣一種戰(zhàn)略考慮，清政府委派經(jīng)濟官員陳錦濤在美國向華爾街的金融大亨宣傳在東北的投資機會和前景，表示中國正在進行政治改革，向中國特別是向地域廣袤的東三省加大投資是一個明智選擇。因為中國東三省必將成為世界上一個能夠容納相當多剩余資本與產(chǎn)品的市場，向中國東三省投資，肯定比向世界其他許多地方投資更加明智、更有把握。

清政府于1908年10月批準袁世凱的建議，任命唐紹儀為特使出使美國，公開的理由是感謝美國政府退還部分庚子賠款，而實際上是為締結(jié)中美德同盟進行談判。為了防止不必要的干擾，中國對中美德三國同盟的消息嚴格保密，并制造了一些迷惑日本人的假象，然而日本和英國的諜報網(wǎng)委實強大，他們竟然在唐紹儀出訪前就獲悉了清政府相當詳盡的計劃。日本人當然不希望中國與美國、德國結(jié)盟，所以日本政府決定加快與美國的秘密談判，以重大讓步阻止美國與中國結(jié)盟。1908 年11月30日，也就是唐紹儀到達美國前夕，日美兩國簽訂了《路特—高平協(xié)定》。在這個協(xié)定中，美國明確承認滿洲現(xiàn)狀，其實就是默認日俄等國在滿洲的特殊地位和特殊利益。日本當然也為此作出重要讓步，同意在滿洲實施門戶開放、機會均等的原則，也就是同意美國資本在東北地區(qū)自由進出。

日本人略施小計便將唐紹儀和他的代表團拖在日本動彈不得。等唐紹儀一行趕到美國時，黃花菜都涼了，一切生米都做成了熟飯。袁世凱的中美合作抵制日本的外交布局，就這樣被日本人輕易給破掉了。中美合作徹底破產(chǎn)，中國依然在遠東被孤立、被忽視，唐紹儀赴美使命以徹底失敗而結(jié)束。

唐紹儀抵達美國的時間為12月1日，即美日協(xié)定簽訂的第二天。即便如此，美國留學(xué)出身的唐紹儀在美國應(yīng)該還有外交活動的空間，無奈此時中國內(nèi)部發(fā)生了重大變故，慈禧太后和光緒帝在一天之間突然相繼去世。信息高度透明的美國對中國這個神秘國家的政治變動根本摸不著頭腦，他們當然不會相信康有為等人編造和想象的那些荒誕故事，不會相信攝政王會為其兄長報仇雪恥，但在政治前途并不明朗的時候，美國政府并不愿意與唐紹儀進行什么實質(zhì)性談判，其實也就是不愿意與中國政治強人袁世凱有過分密切的接觸。美國的國家利益使他們寧愿冷靜觀察中國政局的變動，寧愿錯過，不愿做錯。于是，唐紹儀和他的代表團悄然回國。中美德聯(lián)盟成為泡影，中美外交也迅速降溫。

唐紹儀的外交失敗是日本人的陰謀，日本人的目的是要收拾如日中天的袁世凱。清政府內(nèi)部的親日派再度抬頭，他們期望以和平手段阻止日本向中國滲透，所以袁世凱的命運也就由

此注定，他不下臺怎么可能呢？

對于清政府來說，外交失敗實在是一個說不出的苦果。袁世凱由此承擔責任請求辭職，也是一個政治家負責任的表現(xiàn)。只是這個外交失敗的理由實在拿不上臺面，所以袁世凱和朝廷只能心照不宣。表面上看，朝廷將袁世凱開缺是接受了他們的建議；實際上，朝廷是利用他們的彈劾掩飾了一個重大外交失敗。