林則徐以欽差大臣身份到達(dá)廣州后，立刻向廣州各界發(fā)布了《曉諭粵省士商軍民人等速戒鴉片告示》，嚴(yán)令“省城限以二月起至三月底止，各府州縣以奉文之日起，勒限兩月，務(wù)將家有煙槍、煙斗、余煙若干，一齊檢齊，赴所在有司呈繳。”自此，一場(chǎng)禁煙運(yùn)動(dòng)開始了。

林則徐深知，要徹底禁絕鴉片，不僅要在清理國內(nèi)毒販和吸食者，還必須斬?cái)嗤馍坦┴浨馈榇?，他整頓水師，親自乘船查看各處要塞盤查，對(duì)走私販?zhǔn)埒f片嚴(yán)防死守。久而久之，他發(fā)現(xiàn)這樣的做法事倍功半。于是改變主意，開始收繳洋人手中的煙土。

為了掌握洋人的情況，林則徐煞費(fèi)苦心。他特意聘請(qǐng)了兩個(gè)曾在十三行為洋人做飯的廚師，通過他們了解洋商的活動(dòng)；他還派人到澳門收集所有洋人出版的報(bào)紙、書籍、小冊(cè)子，然后物色專門人才進(jìn)行翻譯；此外，他還要徹夜研讀海關(guān)檔案，惡補(bǔ)有關(guān)知識(shí)。做了這些準(zhǔn)備后，林則徐終于決定對(duì)那些不法洋商下手了。

1839年3月18日，林則徐讓十三行的中國商人轉(zhuǎn)告在華洋商，限三日內(nèi)交出所有鴉片，并保證以后永不夾帶。能做到的，照常貿(mào)易；做不到的，“暫則封倉，久則封港?！弊詈笏f“此次本大臣自京面呈圣諭，法在必行。若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無終止之理！”

為了防止他們和洋人串通一氣，在放回代表十三行商人后，林則徐又密派官兵，暗中監(jiān)視。轉(zhuǎn)眼間，三日期限已到，洋商們經(jīng)過討論，只繳出了1037箱鴉片。通過各種渠道，林則徐早已偵知洋商手中至少有2萬箱鴉片。見他們對(duì)自己的命令如此敷衍，林則徐打算傳訊為首的鴉片販子顛地。

英國駐中國商務(wù)總督義律知道后，立刻向廣州洋商發(fā)出指令，要他們堅(jiān)決抵制懲辦顛地等人。另一面，他公然打出保護(hù)僑民的旗號(hào)，企圖帶顛地逃跑。幸好官兵早有準(zhǔn)備，才未使其得逞。

義律公開叫囂“我現(xiàn)在特以本國國王的名義質(zhì)詢總督（林則徐），是否想同大英帝國海軍作戰(zhàn)？”可惜，他的恐嚇對(duì)林則徐沒有絲毫效果。

義律見硬抗毫無成效，只好服軟。這時(shí)，林則徐也意識(shí)到，顛地等人之所以敢抗拒執(zhí)法，都是因?yàn)橛辛x律這個(gè)保護(hù)傘。26日，林則徐再次向洋商發(fā)出告示，這次，義律也得了一份。告示中，林則徐表示，只要他們將煙土悉數(shù)交出，就可既往不咎。若依舊抗拒，“甘心貽誤，是其孽有自作?！绷x律見大勢(shì)已去，只得同意繳出20283箱煙土。

4月11日，林則徐一行來到虎門鎮(zhèn)。次日，又馬不停蹄地登上沙角炮臺(tái)。站在此地，能俯瞰來往運(yùn)送煙土的船只。每天，這里都有上千箱運(yùn)來，事必躬親的林則徐經(jīng)常晝夜監(jiān)督收煙工作。23日，顛地等人向清廷寫下保證書，之后被官兵驅(qū)逐出境。24日，義律也灰溜溜地離開了廣州。不過，他并不相信林則徐會(huì)如他所言的那樣銷毀煙土，他和那些鴉片販子們打賭，對(duì)方連一兩煙土都不舍得銷毀。

他們的如意算盤顯然打錯(cuò)了。

在得到皇帝的諭旨后，林則徐下令將煙土全部就地銷毀。為了把煙土銷毀地干干凈凈，防止不法之徒挖土取膏，他們特意建造了兩座石壁大池，輪流焚煮。又修一涵洞，與海水通，涵洞開，則余渣皆入大海。

6月3日，虎門鎮(zhèn)外海灘人山人海。下午2時(shí)，林則徐登上焚毀池邊的高臺(tái)，在震耳欲聾的禮炮聲中，虎門銷煙正式開始。只見在兵勇的攪動(dòng)翻戳下，池中滾滾沸騰，白氣森森。遠(yuǎn)近圍觀的百姓見此，無不拍手稱快。

銷煙期間，不少亡命之徒不不惜鋌而走險(xiǎn)，趁夜欲盜竊煙膏，均被官兵抓獲嚴(yán)辦。

23日，銷煙結(jié)束。據(jù)統(tǒng)計(jì)，此次共銷毀鴉片238萬公斤。虎門銷煙，取得徹底勝利。

林則徐這一壯舉，向世界表明了中國禁毒的意志和決心。林則徐，從此成為中國近代歷史英雄。