宋知秋是山東青州人氏，從小聰明異常，讀書過目成誦，方圓百里。盡知他的名聲。后來，一位高人路過，替他相了一面，說他腋下有七痣呈北斗狀排列，將來必能位至相國，是安邦定國之才。為此，家里人對他寄予了很高的希望，傾其所有供他讀書。宋知秋也更加發(fā)憤用功，10多歲，考取秀才；20歲，考上了舉人。這次，逢科舉之年，宋知秋帶上書童一名，趕赴京城參加考試，希望能應(yīng)七痣之驗，榮登皇榜，將來做官封侯。哪知道走至昌黎一帶，正趕上這里瘟疫流行，書童很快染上瘟疫死了，宋知秋也病倒在一家小客店里不能起身。瘟疫傳染很快，小店的人逐漸死光。宋知秋無人搭理，覺得口渴難忍，掙扎著爬出門外想求人給碗水喝，可眼見得荒草萋萋，死尸遍地，晚風(fēng)吹過，尸臭難聞，哪里有個人影!宋知秋長嘆一聲：未登龍虎榜，先做夜游魂?？蓱z我宋知秋一腔抱負，就這么客死他鄉(xiāng)了!

話音剛落，就從旁邊跑過來一個小男孩兒，不過10歲光景，長得膚白如玉，雙眸似星，彎腰問宋知秋道：官人是進京趕考的?宋知秋見了活人，如遇救星，趴在地上作揖，小哥兒，你先給我一碗水吧。我要渴死了。

不大工夫。男孩兒跑回來，端來一瓢涼水，宋知秋喝下，頓時覺得胸口順暢了許多。男孩又將他，扶回到小店里，點上油燈，把炕上的灰塵擦拭干凈，又不知從什么地方搞來一些米，生火熬上米粥，讓宋知秋吃了個飽。

這么小的娃兒如此伶俐能干，宋知秋心里不由有些喜歡。問他，說是叫英哥兒，今年10歲，他爹媽去年就病去了，之后，這小鎮(zhèn)上的人死的死，逃的逃，如今只剩下三個會喘氣的啦，我，我姐姐，還有先生你哪。英哥兒說：咱們做筆交易如何?幸喜我學(xué)會了醫(yī)治這種病的本事，咱這兒又不缺吃的，我就服侍你養(yǎng)病、讀書；等你當上了大官，我和姐姐都能沾光是不是?宋舉人喜出望外。這真是人不該死天有救，但不知他姐姐長什么模樣。那就請你姐姐過來相見吧。英哥兒正色道：那怎么成?我姐姐大姑娘了，不能跟你個大男人相見的!宋知秋雖然有些失落感，心里卻還是佩服，別看莊戶人家的孩子，卻很懂得禮節(jié)的。

就這樣，英哥兒天天夜里來給宋知秋煎藥，又替他做好一天的飯菜，天亮就走了。宋知秋有時留他，英哥兒說，要跟姐姐掩埋那些死難的鄉(xiāng)親們哩，還要采藥。你讀你的書，我們干我們的活，別相互干擾啦。宋知秋也只好依他。

在英哥兒的調(diào)治下，宋知秋一天天好起來。這樣經(jīng)過半年后，英哥

當了宋知秋的徒弟。英哥兒還是不改暮來展辭的習(xí)慣，反正這里再沒活人，又不愁燈油沒處弄，宋知秋索性就把時間倒過來，白天睡覺，夜里英哥兒一起做飯。教英哥兒讀書。這英哥兒特別聰明。詩詞歌賦一教就會，八股文章一點就通，把個宋舉人歡喜得不得了，你給我當書童算了，將來我考上個官職。你也跟著享受榮華富貴。英哥兒說：好哇，我姐姐也這么講的，說是先生若是有了出息，她可能把終身托付給先生呢。我姐不讓我說。你可得給我保密呀。

可是英哥兒的姐姐到底是什么樣兒呢?這念頭把宋舉人的心搞得癢癢的，卻又無可奈何。宋知秋把對英哥兒姐姐的思念、愛慕之情轉(zhuǎn)化到了英哥兒身上。除了識字讀書，還給他講了不少忠君愛國的道理，希望他有朝一日能成為不可多得的人才。一轉(zhuǎn)眼三年期限將至，期間，宋知秋自己把功課熟練了不少，尤其是在不到三年的時間內(nèi)，英哥兒竟然學(xué)得滿腹經(jīng)綸。關(guān)于八股文章的破、承、起、人等，可以說是落筆可得，構(gòu)思巧妙之處。宋知秋也覺得自愧不如。

宋知秋要動身了。英哥兒提來-二只籃子，里面的菜蔬擺了一桌子，還有一壺酒。說是他姐姐給置辦的，這是姐姐的餞行酒。師傅，大考馬上就到了，我陪你明天動身，咱們奪他狀元去。師徒倆對酌。宋知秋覺得好笑。歲月更迭，自己的胡須都長挺長了，而小英哥兒算來已經(jīng)13歲啦?？煽瓷先ミ€是跟他初見面時那么小。不過10歲上下的樣子。

英哥兒呀，你哪天才能長大呀?宋知秋笑著逗他。

師傅為什么要盼我長大呢?要是我長大了，那不就有人跟師傅搶狀元當了嗎?我這人提起當官就頭疼，長不大，正好。

英哥兒一句話，勾起了宋知秋的心事。他睜著眼一直熬到天明。

師徒倆上了路。除了盤纏，還有衣服、用具，都是英哥兒的姐姐給收拾的，真可以說是無微不至，可是，一個念頭在宋知秋的心中愈想愈烈

宋知秋認為，一這世界上最聰明最優(yōu)秀的人理應(yīng)當是他，哪個能挾北斗于腋下呢?而眼前這個英哥兒，自己不過權(quán)當打發(fā)寂寞教他幾年書，也沒見他刻苦攻讀過，竟然長進得如此快，若是遇上名人高手指點，那還了得呀!如果那樣，將來稱雄文壇的，怕不是宋某而是英哥兒!怎么辦?只有在途中殺掉他!

英哥兒自稱身懷兩種絕技，一是會治瘟疫，二是有障眼法，大白天擁擠于行人中，沒人能看到，所以，他根本不用盤纏，雇馬乘車，他蹭上就是，常常師傅住進了店里。徒弟才悄悄溜進來。這樣，走了些日子，已到玉