一、靈堂祭奠
清代光緒年間，皖北古黃出了件慘案，衙門的高同知與小妾被燒死在家中，而火源正來自于高老太爺?shù)撵`堂。一同殞命的，還有在靈堂中超度亡靈的老和尚。
這年冬季的一天，高同知的父親高老太爺去世了，進士出身的杜知府盡同僚之誼，前往高府祭奠。這高老太爺平常深居簡出，杜知府只見過他一回面。進得高府，只見高老太爺躺在靈床上正待盛殮，靈堂正中擺了一張八仙桌，上面供著大盤大盤的雞鴨魚肉，香爐上煙霧彌漫，長明燈高高燃起，帷幕重重，哀樂陣陣，吊客們來來往往，靈堂一旁的守喪屋中，高同知及其家人哀哀悲哭，可請來超度亡靈的只有兩個衣著破舊袈裟的老僧，與隆重的喪儀氣氛太不相稱，令人納罕。
祭奠禮畢，充當喪儀執(zhí)事的高家總管劉老忠一邊送杜知府出門，一邊絮叨，說高同知本來準備在高老太爺仙逝后請名山大剎的高僧們大做三天道場的，無奈高老太爺臨終前切切叮囑兒子一定要請城西鐵鍋山佛光寺的僧人來超度，而這佛光寺本是個快斷香火的窮廟，只有兩個老僧，一個叫印空，一個叫法空，且法空是個念不得經文的燒火僧，晚上還要回去看廟，實際上今晚只有印空一人守靈超度，真不知高老太爺是怎么想的！
杜知府聽了接口道：這事是有點怪，也許高老太爺不太相信神靈，不想讓高同知在這方面破費錢財劉老忠連連擺手：不，這高老太爺最信神了，平常做個噩夢都要找人破解，出趟門都要看黃道黑道的。自他發(fā)病的這幾個月里，他幾乎夜夜做噩夢，常常大汗淋淋地高叫閻王饒命，還讓高老爺為他在臥室里供奉能鎮(zhèn)惡鬼的鐘馗像，日夜燒香叩頭，折騰得高老爺叫苦不迭，私下抱怨同新娶的小妾不得親熱。唉，聽說高老太爺早年當過兵勇，洋槍打得特別準，立過戰(zhàn)功，被他打死的人肯定不少，想來是鬼魂索命
杜知府上轎回衙，劉老忠的話猶在他耳邊縈繞，僅有一面之緣的高老太爺?shù)纳碜嗣嫒菀苍谒矍皾u漸復蘇鮮明起來：瘦高身材，干核桃般的臉陰沉沉的，右腮有一個銅錢大的疤痕，兩只小眼不時細瞇卻隱隱透著殺氣
不知怎么，杜知府連打幾個冷顫！
二、火中怪尸
堂堂朝廷六品官被莫名其妙的大火燒死，非同小可，杜知府急帶衙役趕到現(xiàn)場，一番勘察，認定火源起于靈堂，因為靈堂幾乎被燒成白地。如此看來，高同知和他的小妾歇宿在與靈堂一墻之隔的守喪屋中，罹難大火自在情理之中，可在靈堂里超度亡靈的印空是要念整夜經文不能睡的，發(fā)現(xiàn)起火后為何不逃命呢？杜知府不由皺起了眉頭。
衙役們從灰燼中找到了四具已燒得面目全非的尸體，不用說是高同知和他的小妾、印空及高老太爺。充當官府仵作的古黃名醫(yī)華郎中對幾具尸體勘驗完畢，面色一凜，來到杜知府面前，悄聲稟報說高同知和他的小妾兩具尸首口鼻里都含有煙灰炭末，確是燒死，而印空卻是先被人殺死后又被大火焚燒的！
杜知府大驚，急步隨華郎中來到灰燼前，只見倒在地上的印空尸身與高老太爺尸身幾乎相挨，左胸肋間斜插著一把深沒到刀把的尖刀。華郎中取下尖刀呈給了杜知府。這是一把精鋼打制的牛耳尖刀，把短身長，刃利鋒寒，分明是戰(zhàn)場上兵勇所用的短兵器，再細瞅刀把，只見把端凹刻著一個高字！杜知府忙將劉老忠喊過來辨認。劉老忠一見尖刀，駭?shù)媚樁季G了，哆哆嗦嗦說這是高老太爺生前須臾不離身、插在綁腿布里的防身刀！臨終前，高老太爺一再叮囑兒子安葬他時不要動他這把刀，黃泉路上有這把刀可壯膽。
杜知府聽了，疑惑不已：到底是誰從高老太爺綁腿中拔出這把牛耳尖刀襲殺了印空呢？高老太爺已死，而高同知和小妾赤身裸體被燒死在隔壁喪屋里，顯然也不可能跑到靈堂里行兇；若說是外來兇手所為，可外來兇手又怎么可能知曉高老太爺尸身中藏有尖刀？更重要的是，火是怎么燃燒起來的？
杜知府胸中如塞了一團亂麻，捋須沉吟半天：不管怎么說，是高老太爺?shù)募獾稓⒘擞】眨腋呃咸珷斏耙辉僦付ㄒ】涨皝沓韧鲮`，他們兩人的關系必然有蹊蹺之處！當下，杜知府命一個衙役速去佛光寺傳印空的師弟法空到大堂，又轉向劉老忠道：高老太爺與印空有何瓜葛？你如實道來。
劉老忠一愣道：大人，我是古黃本地人，高同知來此上任后才聘我給他當管家的，只聽高老太爺有回醉酒，炫耀自己早年當過淮軍兵勇，立過戰(zhàn)功，得過朝廷的黃馬褂子，高老爺?shù)墓倬褪撬u了黃馬褂子捐來的。高老太爺這人性子怪，干什么都是疑神疑鬼的，輕易不出門。哦，對了，今年夏天的一天，高老太爺難得情緒好，叫我隨他到城西鐵鍋山散心解悶。我便叫了頂小轎，將高老太爺抬上了鐵鍋山。剛轉悠了一會兒，天忽然下起了瓢潑大雨，我見半山腰中有座小廟，便讓轎夫抬轎到廟里避雨。那廟便是佛光寺，兩個僧人印空和法空見有人來，挺熱情的，出了大殿請高老太爺下轎喝茶歇息。誰知高老太爺一掀轎簾探出半個身子，臉色突然一變又縮了回去，重又放下轎簾，說他受了風寒，速速回府！自那次從佛光寺回來后，高老太爺身子骨和精氣神便一天不如一天，只挨過夏季便病入膏肓，大家都說高老太爺怕是在鐵鍋山撞上了邪氣。如今想來，高老太爺臨終前一再要求讓印空前來超度，也許就是這個原因吧。
現(xiàn)場勘驗完畢，杜知府剛回到大堂，那個法空和尚也被傳來了。得知師兄葬身火海，法空呆了一呆，眼中滴下淚水，悲叫一聲：師兄，你死得好苦??！隨又雙掌合十，對杜知府道：大人，出家人不打誑語，師兄曾對我說過他的身世
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