北宋年間，京城開封汴梁城西英韜街住著一位叫章能的秀才。已過而立之年的章秀才，上無爹娘，下無妻兒，光棍一人，住在老輩兒留下來的三間既不遮風(fēng)又不擋雨的茅草屋里，終日苦讀圣賢之書，真是經(jīng)、史、子、集爛熟于胸，日夜祈盼著有朝一日金榜題名，光宗耀祖。然后洞房花燭，娶一位出身書香門第的美貌、嫻淑的千金，立業(yè)成家，生兒育女，也算不枉活一生了。

古話說：科場論不得才學(xué)。章能自20歲投身科舉，雖學(xué)富五車，提筆成章，立馬可待。但總是天不佑人，運氣不佳。午年科考不中，酉年大辟又落第。他的性格又拐骨執(zhí)拗，既然立業(yè)不成，那好歹先成個家吧？省得終日形支影單，冷鍋涼炕的耍光棍。但是這位秀才就是咽不下這口氣，梗著脖子喘粗氣道：金榜題名時，洞房花燭夜，仍讀書人之大愿，豈可顛倒背理？章某乃清白人家子弟，孔孟圣賢之徒，萬萬不可亂了方寸。其實保媒的不少，相上他人品、才學(xué)俱佳的人家也有，可一看他這份拗勁，誰都懶搭理他，再也不登他那茅屋草堂的門了。

光陰似箭，日月如梭。章秀才屢敗屢戰(zhàn)，又屢戰(zhàn)屢敗，一直考過不惑之年還是個白衣秀士，窮酸文人。

俗話說，人過四十，天過午。章能未能中舉，可身子骨卻被日日夜夜的頭懸樑錐刺骨的苦讀拖垮了。這年，金秋過后，寒冬將至，窗外凄風(fēng)苦雨，屋內(nèi)一盞孤燈。章能伏案苦讀之時，先是感覺周身一陣燥熱，淋漓大汗如泉水一般涌出，濕透了衣褲。眨眼間，又覺冰冷刺骨，清瘦的身板篩糠似的顫抖，腦瓜發(fā)脹，兩眼冒金星。他趕忙扶桌蹭墻，挪到土炕邊，撲咚一聲倒下，再也動不了窩了。

恍惚之中，從呲呀咧嘴的木板門縫間，飄進(jìn)了一黑一白兩個小鬼，靠在土炕前。

小黑鬼撥拉一下章能的腦瓜，對小白鬼說：兄弟，此人就是章能？

小白鬼湊到跟前，瞧了瞧說：沒錯，40來歲，男的。帶走吧！別誤了時辰。

章能被黑、白無常架著，暈暈乎乎奔西方而去。耳畔陰風(fēng)呼呼，周遭漆黑一團(tuán)。章能雖雙目緊閉，腦瓜里卻轉(zhuǎn)得飛快，這就死啦？既未立業(yè)又沒成家，我這40年活得真冤呀！不成，就是到了陰曹地府我也得出出這口惡氣。正在越想越氣之間，便到了豐都鬼府。

陰森巍峨的閻王殿里，鬼火熒熒，正中一條龍頭大案后端坐著金面閻君。黑臉判官、綠臉名常司官站例兩旁。崢獰恐怖，叫人不寒而粟。章能先是兩腿發(fā)軟，而后大步跨到閻王爺前，立而不跪，兩眼冒火。

閻王爺從政多年還真沒見過如此膽大狂為的鬼魂，氣得鬼火直往上躥，一拍龍案，鬼吼道：大膽！為何見了本王不跪？

章能憋足了一口氣，大喊：閻王爺，小人有冤面呈，請您明斷。

閻王道：你來豐都投到，乃是壽數(shù)已至。你們陽世百姓不都說閻王叫你三更死，你就不能五更亡嗎？此為命也；還有何冤？。

章能一見閻王爺沒有怪罪，反而要他鳴冤膽子就更大了，說：我在陽間苦讀圣賢之書，清貧正派為人，惜老憐幼，從未做過損陰喪德之事，為何英年命赴黃泉？

閻王覺得章能所言有理，扭臉轉(zhuǎn)問黑臉判官，判官趕忙打開生死簿翻了幾頁，稟報閻王，白紙黑字，簿上有章能之名。

閻王問章能還有何話可說。章能只好認(rèn)頭，生死有命，福貴在天呀！

閻王一臉不高興，這小子真是登鼻子上臉了：三頭對案，命已如此，你又告二司主官，真是怨天尤鬼。

章能說：不是章某怨天尤鬼，圣人說：不平則鳴。我在陽間人世，見到許多舉人、進(jìn)士、、，胸?zé)o文章腹無學(xué)問卻一個個金榜題名、十字披紅、跨馬游街、光宗耀祖。而學(xué)富五年，文章錦繡之才的卻屢試不中。又見許多癡呆、傻笨的漢子，左擁右抱妻妾成群，而氣宇軒昂，聰慧超人，品行道德、操守端正卻獨守空房，一輩子形單影支，難道不令人怨嗎？

閻王哈哈大笑：此乃是陽間見慣不怪之事，我陰間地府絕無。陽間有虧人的官，陰間沒有虧人的理，你怨恨也是徒然。

章能說；陰間沒有虧人的理，果真如此嗎？就拿我章某來說，也不該無家無業(yè)又英年早逝，吃虧倒霉到如此地步。乞王爺喚來注祿司，掌婚司查檢明白。

閻王雖覺章能太較情，但話已至此，只得說：本王最恨掌管人的功名、命運、婚姻衙門循私作弊，如我陰間有此官吏，本王一經(jīng)查實決不寬?。≌f著便命小鬼去傳兩司鬼吏。

這時站在一旁的判官橫上一步，手指章能怒問：如查驗后，無你所說之事，該當(dāng)如何？

章能挺胸昂首道：將章能打入十八層地獄，永世不得翻身！

判官那張漆黑的臉，開始露出慘白色了，咬牙切齒對章能說：到時不要翻悔！

正說話間，注祿司、掌婚司兩個鬼吏手捧冊籍到了閻王殿。判官上前接過，匆匆翻閱一陣后，就將冊籍遞回二鬼吏，然后向閻王稟報說：兩冊中均無章能之名。

閻王沉吟一陣，抬手叫住就要退出大殿的注祿司，掌婚司二鬼吏，道：拿來，我看看。

閻王叫小鬼把龍案彎的蠟火挑大，認(rèn)真仔細(xì)一頁一頁地翻看冊籍。近百頁翻過，都沒有章能之名，白紙黑字的冊頁上也沒有涂改的痕跡。就在閻王準(zhǔn)備將冊籍退回時，突然，從殿外吹來一縷陰風(fēng)，一下子將冊籍最后一頁吹出，只見兩頁上面都赫然出現(xiàn)：章能、張能同音不同字的二人姓名。閻王心里頓時明白了，他的嘴角掛出冷笑，環(huán)視一下判官和二鬼吏后，對章能道：將你出生的年月日時辰寫上來。

章能刷刷幾筆寫好，呈給閻王。閻王一看，此章能與彼張能同年同月同日時生后，招手叫過判官，注祿司和掌婚司三人，走到后殿，怒目炯炯道：你三人有何話說？三個鬼吏嚇成一團(tuán)，最后還是黑臉判官哆哆嗦嗦道出真情，原來張能乃是一個花花公子，不學(xué)無術(shù)的紈 袴子弟，其父為朝廷一品吏部天官，掌握北宋管吏升遷的大員。張府在開封城東，繁華之地。張?zhí)旃僖妰鹤訌埬懿怀善骱?，而他在三次主持科舉會考中閱卷中，知道了開封城西有一位叫章能的秀才與其子同年同月同時出生，此人學(xué)問不凡，肯定可以中舉，就產(chǎn)生了貍貓換太子的想法。于是張?zhí)旃俦愠舜实畚餮泊ǘ鯐r，順路到豐都鬼府焚高香、許重愿，請判官等三人幫忙，勾走才子章能，以張能頂替章能試卷，以求中舉，即刻給三鬼人間親戚官職、金錢，三鬼滿意后，即可行事。果然，張能頂替了章能的考卷，在金榜未張貼前，陰間勾走了章能。

閻王聽后，長出一口氣道：你仨個已是我老部屬了，趕緊改過可下不為例，該做啥官還做啥官。如若不然，壞了咱地府的聲譽，后果你們自負(fù)三鬼一見閻王居然網(wǎng)開一面念舊情，馬上表示即刻改過。

一陣鼓樂喧天的吵鬧，把踡縮在冷炕上的秀才章能吵醒，他揉揉酸痛的腰腿剛爬起身，就聽破木門外傳來：給新科一等一甲狀元章能章大人報喜來嘍。