這天正是清明，周庭祭掃之后步行回家，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見有兩個(gè)人把一個(gè)藤筐扔到大溝里跑了。那筐子邊緣有衣服的一角閃了一下，周庭有點(diǎn)疑惑，過去一看，溝里躺著一個(gè)十來歲的女孩！那女孩遍體鱗傷，肚腹還在微微翕動(dòng)。

周庭雇人把女孩抬回家好生調(diào)治，女孩自己說叫靈芝，是山外一家人的丫頭，因?yàn)槿菝渤舐鼙M打罵，這次是得了重病被主人扔出來的。靈芝病好以后就留在周家做了丫鬟。

幾年時(shí)間過去，靈芝長大了，溫柔能干，卻仍然是不好看，也無人迎娶。大夫人已經(jīng)因病去世，周庭把小妾蘭娘扶了正，田地店鋪交給管家周秦打理，自己安心讀書，教育幼子。

這天一大早，家人慌慌張張跑來告訴說，靈芝上吊了！

周庭急忙來到靈芝的臥房，靈芝已經(jīng)被解了下來，卻只是一味的哭泣。周庭打發(fā)蘭娘去詢問，才知道了緣由。

原來那靈芝偷偷跟周秦好上了，竟然有了身孕，眼看肚子快遮不住了，周秦卻一直躲躲閃閃，不提娶她過門的事，靈芝一時(shí)想不開，才尋了短見。這周秦原本是周家旁門別支的子侄，從小沒了父母，流浪街頭，是周庭把他收留在家，教他讀書寫字，還把家務(wù)交給他管理，沒想到出了這事！

周庭立刻找了周秦來責(zé)備了一通，勒令他在三日內(nèi)迎娶靈芝過門，還在院子里給他們布置了一套新房，又囑咐蘭娘準(zhǔn)備一份豐厚的嫁妝。

哪成想就在成親的前一夜，周秦居然不見了！周庭只好自己來管理家務(wù)，同時(shí)囑咐蘭娘善待靈芝，不讓她干粗活，每日的飲食也跟主人一樣。

這天晚上，周庭看蘭娘坐在臥室里垂淚，就問她怎么了，蘭娘流淚說出原因，原來滿城哄傳靈芝的孩子是周庭的！硬要賴著讓周秦背黑鍋，要不他怎么會(huì)逃跑？

周庭指天畫地起誓，可蘭娘哭哭啼啼一句也聽不進(jìn)去，趕了他去書房睡。

這一夜睡得很沉，第二天起床只覺得頭痛欲裂，家人驚慌地跑來說，靈芝死了！她挺著肚子死在地上，脖頸間有幾塊隱隱的淤痕。周庭夫妻倆不由得流下了老淚，一尸兩命，是誰掐死了這與世無爭的丫頭呢？蘭娘說趕緊把靈芝厚葬了，葬遲了恐有是非。

正在忙亂，幾個(gè)衙役氣洶洶闖了進(jìn)來，說有人舉報(bào)周庭逼奸不遂掐死丫頭，衙役的身后跟著新來的知縣唐之名。

唐知縣仔細(xì)勘察，依次詢問眾人昨夜的去向，聽到周庭說昨夜跟蘭娘吵架自己睡在書房，卻無人作證。唐知縣問他為什么吵架，周庭支吾了半天才說明了緣由，唐知縣嘿嘿冷笑：剛才夫人和你說的不一樣??！蘭娘急忙說：老爺，昨夜你不是在賤妾房里睡的嗎？怎么糊涂了？周庭這才明白，是蘭

到了大堂之上，面對

周庭喊冤叫屈，唐知縣急于破案，就動(dòng)了大刑，周庭年過五旬，平日養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，哪里經(jīng)得起這個(gè)！沒打幾次就供認(rèn)說，自己騙奸女仆，致使懷孕，嫁禍管家沒成功，靈芝威脅他一定要正式迎娶，一時(shí)氣憤才失手掐死了她。周庭料定，大清律令，主人掐死仆人罪不至死，沒想到這唐知縣奉行用重典，殺一儆百，層層批復(fù)下來，居然判了周庭秋后處斬！

周庭在獄中受盡折磨，對于生也不那么渴望了，想著孩子已經(jīng)十歲，總算有了血脈傳世，只是蘭娘柔弱，孩兒幼小，以后可怎么撐持家業(yè)呢？

到了行刑這一天，法場上人山人海，滿城人都議論紛紛，這周善人看著和善，原來都是假慈悲！