民國三十五年深秋的一個(gè)晚上，杭州黃金大劇院正在上演《霸王別姬》的古裝戲。觀眾們都爭相來一睹芳華戲班的臺(tái)柱子、已走紅鄰近數(shù)省的頭牌花旦柳香香的風(fēng)采。警察局年輕警探帥包正也在劇場中。

　　此刻，《霸王別姬》正演到高潮之處，只見楚霸王端坐在帳中上首沮喪地大碗喝酒，虞姬強(qiáng)壓悲痛在下首舞劍驅(qū)愁。扮演虞姬的女演員正是名旦柳香香?！皾h兵已略地，四方楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生！”臺(tái)上的虞姬悲痛地唱完這段唱詞后，突然緊握劍柄狠命地朝脖子處一抹。頓時(shí)，血光迸射，隨著“哇”的一聲慘烈的驚嚎，女演員直挺挺地倒在地上。

　　帥包正敏銳地覺察到舞臺(tái)上出問題了，因?yàn)榈瓜氯サ挠菁锹曮@嚎是那樣的恐怖，而倒下后的身子卻還在瑟瑟發(fā)抖，身下的血液越流越多……柳香香真的死了，就死在她那用來表演自刎的寶劍上?？蛇@把道具劍應(yīng)當(dāng)是木質(zhì)的，怎么會(huì)致命呢？帥包正上前彎腰拾起這兇器在手時(shí)，才覺得掂在手中略感沉重，但與做道具的木劍放在一起，還真難分辨。帥包正便詢問戲班班主，是誰負(fù)責(zé)分管道具的。班主很快便喚來了一位叫媚媚的漂亮女孩。媚媚回答說，她負(fù)責(zé)分管的道具都是提前擺放在每一位演員的位置上，散戲后再逐一收妥。這時(shí)，警察局沈局長也聞?dòng)嵹s來，令帥包正負(fù)責(zé)偵破此案，限期緝拿兇手。

　　帥包正近些年連著偵破了好幾起大案要案，有人還根據(jù)他名字的諧音給他取名為“賽包拯”。帥包正對芳華戲班的所有人員逐一進(jìn)行了排查，最后將疑點(diǎn)集中在一位叫文秋梅的花旦身上。文秋梅與柳香香一樣，無論是容貌、身段、扮相都不相上下，演的都是花旦。只不過柳香香早來戲班，所以便在戲班里掛了頭牌，而文秋梅次之。隨著日久天長，文秋梅便潛滋暗生了一種嫉妒心理，總覺得委屈了自己。平時(shí)，文秋梅常背后冷言冷語發(fā)泄對柳香香的不滿，有時(shí)當(dāng)面也板著副面孔不搭理柳香香。而今，柳香香一命歸陰，戲班的臺(tái)柱子就該屬她文秋梅了。里里外外的人都在議論紛紛，說謀害柳香香的兇手無疑就是文秋梅。文秋梅聞言無從辯解，十分惶恐。

　　盡管頭牌花旦柳香香已經(jīng)香消玉殞，但這戲還必須演下去。因?yàn)榉既A戲班與黃金大劇院已經(jīng)簽約在先，哪一方率先毀約就得承受沉重的經(jīng)濟(jì)損失。所以，在安葬柳香香的第三天，芳華戲班只好又貼出了演出海報(bào)，演出的劇目換成了《大登殿》。誰知票房剛要開始賣票時(shí)卻有位大老板要包場，要求必須演《霸王別姬》。扮演虞姬的旦角柳香香沒了，該由誰接手呢？當(dāng)然非文秋梅莫屬。其實(shí)，這一步棋還真將文秋梅從惶恐中解脫出來了。文秋梅決定好好表演，以證明自己內(nèi)心是坦蕩的。當(dāng)天文秋梅發(fā)揮得特別好，贏得了臺(tái)下如雷般的掌聲。“漢兵已略地，四方楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生?！庇挚煲莸接菁ё载亓恕Ｖ灰娢那锩烦赀@句唱詞，猛然雙手握劍朝脖子處一抹，又是血光迸射，慘叫聲起，虞姬便猝然倒下了……藏身于舞臺(tái)上的帥包正親眼目睹此情此景，不由心中大駭。文秋梅扮演的虞姬在自刎時(shí)怎么也使的是一把鋒利的真寶劍！

　　兩名旦角同是命喪舞臺(tái)，且死因都是一模一樣，但兩者的性質(zhì)卻不一樣。按照取證的材料來看，柳香香的死是屬于被人謀殺，而文秋梅的死是屬于自殺。這個(gè)結(jié)論是芳華戲班所有人員達(dá)成的共識(shí)。因?yàn)榱阆阍獾轿那锩返募刀?，終于導(dǎo)致文秋梅殺心頓起，用調(diào)換道具的毒計(jì)，在舞臺(tái)上巧妙地除掉了自己的“眼中釘”。誰知案發(fā)后，文秋梅在眾目睽睽之下良心受到譴責(zé)，終于以同樣的手法在舞臺(tái)上向天下人謝罪！

　　戲班同仁們的分析頭頭是道，合情合理。按理可以結(jié)案，具情上報(bào)，警局也就可以緩解壓力了。然而，帥包正卻有自己的想法，就算文秋梅是謀殺柳香香的人，為何早不動(dòng)手，晚不動(dòng)手，偏偏要來到這人生地不熟的杭州的舞臺(tái)上來動(dòng)手？就算文秋梅真要蓄意謀殺柳香香，為何非要選擇這種手段不可？而且就連自己最后也選擇了這種死法，這不成了不打自招？在帥包正看來，要偵破此案，必須首先破解道具之謎。于是，眾人的目光又都集中在保管道具的媚媚身上。

　　黃昏，帥包正回到警局向沈局長匯報(bào)當(dāng)天的工作。卻見一位西裝革履、油頭粉面的公子哥兒站在局長身旁，他嬉皮笑臉地調(diào)侃道：“我的包拯大人，幾時(shí)才能破案呢？”他，就是沈局長的公子，人稱“沈衙內(nèi)”。

　　沈局長狠狠地瞪了兒子一眼，沒讓他再多說話。晚上，帥包正正在燈下整理調(diào)查的案卷，他的助手沙平才一頭撞了進(jìn)來，他對帥包正說：“還是按戲班人原來提供的線索來結(jié)案吧，對誰都好。別到時(shí)候案子未破，倒先讓自己栽了！”沙平才說完，扭頭便走了。帥包正氣得瞠目結(jié)舌，半晌才回過神來，難道這起案子牽涉到警局？牽涉到頂頭上司？唯恐夜長夢多，帥包正迅速整理好了案卷，趕赴戲班，突擊審問了管道具的女孩媚媚。

　　案卷上已經(jīng)表明，柳香香遇害的那柄寶劍上清晰地留下了三個(gè)人的指紋，即柳香香和媚媚的，還有一個(gè)至今尚無法鑒別的指紋。而文秋梅遇害的那柄寶劍上同樣也留下了三個(gè)人的指紋，即文秋梅、媚媚，還有一個(gè)沒有鑒別對象的指紋。但這指紋卻與柳香香那柄劍上留下的那個(gè)指紋一模一樣。這就是說兩把寶劍上均系同一個(gè)人的指紋，也就是說作案工具均出自一人之手。是這個(gè)人先后兩次將真劍送到了保管道具的媚媚手上，要她在演出時(shí)暗中調(diào)換了道具。

　　媚媚是位性格柔弱的漂亮女孩，來到杭州演出的第二天，她便在當(dāng)?shù)匾晃挥皖^粉面的公子哥兒的淫威逼迫下失身了。第四天晚上，這公子哥兒又來了，而且色膽包天直奔化妝室，企圖強(qiáng)暴正在卸裝的柳香香。這色狼壓根兒沒想到這位旦角竟然身手不凡，飛起一腳便踢在色狼的褲襠間，色狼隨即倒地嗷嗷嚎叫，痛苦萬狀。柳香香冷冷一笑跟著又是一腳將他踢出了門外……

　　又過了幾天，這色狼再次出現(xiàn)在媚媚面前，并開門見山地說自己是警察局長的公子，人稱“沈衙內(nèi)”。數(shù)天前被柳香香那一腳踢壞了自己的命根，此仇不報(bào)非好漢！他要求媚媚暗中協(xié)助他除掉柳香香，否則就連她一起殺了。媚媚終于屈服了，于是，她借柳香香演出《霸王別姬》的機(jī)會(huì)，悄悄地將“沈衙內(nèi)”交給她的真劍暗中調(diào)換了。誰知這樁人命大案驚動(dòng)了警局，“沈衙內(nèi)”從媚媚口中獲得了柳香香與文秋梅之間的矛盾信息，于是又設(shè)下一條“借刀殺人”之計(jì)。通過某老板包場后臨時(shí)改戲，逼演《霸王別姬》，趁機(jī)又讓媚媚暗中調(diào)換道具故技重演，除掉了文秋梅。這樣就給人以謀殺者畏罪自殺的假象，企圖渾水摸魚，就此結(jié)案。誰知辦案的帥包正激濁揚(yáng)清，在助手從旁言語點(diǎn)撥下依然不罷手，非要查處幕后真正的謀殺者。帥包正知道局長父子在杭州可以一手遮天，必須省廳來人才能將兇犯擒拿，于是他火速將結(jié)案材料遞送到省廳。最終，殺人者歸案伏法。