大明正德三年八月十六，桃花縣知縣唐信昌剛起床，捕頭武天義就在門外高聲稟報說肖家鎮(zhèn)出了命案，綢緞莊掌柜肖天智被人發(fā)現(xiàn)死在臥室。

　　唐知縣點齊衙役仵作，帶著武天義來到肖家鎮(zhèn)。

　　肖家鎮(zhèn)位于桃花山下，村莊很大，足有上千戶人家，整個村莊被樹木環(huán)繞，景色怡人。唐知縣來到肖府，管家肖洪忙領他來到肖天智的臥室。臥室里放著一張床，床邊放著一張桌子和兩個凳子，而肖天智正坐在桌前，上半身趴在桌上，右手邊放著一個空酒杯。

　　窗外伸進來的一條大拇指粗的青藤穿過肖天智的鼻孔，又從左眼穿了出來。肖天智右眼圓睜，嘴巴張得老大，死狀極為恐怖。

　　唐知縣看看窗戶，發(fā)現(xiàn)這間臥室是靠著山壁蓋成，窗外不到五尺就是桃花山。這條殺了人的青藤，就種在窗外的山下。

　　仵作驗尸后告訴唐知縣，全身上下沒有別的傷痕，肖天智就是被青藤從鼻孔鉆入致死的。唐知縣點點頭：“既然這樣，那么肖莊主的死純屬意外，這條青藤看來是不祥之物，肖管家，派人把它砍了。”

　　肖管家忙帶人拿著斧子去砍那條青藤。哪成想，剛砍一斧下去，那條青藤突然枝條飛舞，接著從傷口處噴出鮮血。眾人大驚，急忙后退，家人肖二躲閃不及，被青藤噴出的血濺到了脖子上。

　　緊接著就看到那條穿在肖天智鼻孔的藤條“刷”一下從肖天智腦中抽了回去，一個轉(zhuǎn)身撲向肖二。肖二一聲慘叫，眾人看到藤條狠狠地纏住他的脖子。肖二大聲慘呼，轉(zhuǎn)眼間藤條尖便鉆入他口中，“撲哧”一聲從喉中穿了出來。肖二雙目圓睜，“撲通”一聲倒地身亡。

　　眾人看得目瞪口呆，唐知縣忙命肖管家去廚房拿來菜油潑上去，然后點火把這條殺人的青藤燒掉。眾人看著這條殺人的青藤在大火中不斷抽搐，過了一會兒終于燒為灰燼。

　　唐知縣告訴眾人，這條青藤成精了，遇血就要殺人，成了一條鬼藤，為絕后患，又命人把青藤根刨出來燒掉。青藤根剛燒了一半，只聽得“?！币宦曧?，什么東西掉在地上。

　　武天義拔出寶劍撥拉幾下，看到一把黑漆漆不知道什么做的鑰匙，急忙撿起來遞給唐知縣。唐知縣翻來覆去地看了幾遍，這把鑰匙明顯是木頭制成，只是拿在手里沉甸甸的，不知道是用來做什么的。他隨手放到衣服兜里，然后派捕頭武天義帶人通知全村人，把家里種植的青藤統(tǒng)統(tǒng)燒掉，以免再出同樣的事情。

　　第二天一早，唐知縣便帶著武天義挨家挨戶查看燒藤情況。一會兒，來到肖家鎮(zhèn)藥鋪掌柜詩天勇家中。詩天勇并不在家，聽說知縣到來，急忙從藥鋪回來。

　　聽說唐知縣來檢查燒藤情況，詩天勇笑著說：“唐知縣未免太過小心，這種事純屬意外，哪里會有那么多鬼藤？”

　　唐知縣說：“詩掌柜說得在理，不過我們還是小心一些為好。”說著便帶人進了后院，看到后面靠著桃花山也有一間小房子，便問詩天勇，房子后面可種有青藤。

　　詩天勇臉色微微一變，擺手說：“那后面就種了幾株爬山虎和竹子，并沒有什么青藤。”

　　唐知縣轉(zhuǎn)了一圈，便帶著人回去了。

　　哪知過了一個月，武天義忽然又來稟報，說肖家鎮(zhèn)又出了鬼藤殺人案，死的正是上次見到的藥鋪掌柜詩天勇。

　　唐知縣大吃一驚，急忙帶著武天義和衙役仵作來到肖家鎮(zhèn)。他來到后院小房，果然看到從后窗伸進來一條鬼藤。而詩掌柜也坐在窗前，桌上擺著一個空酒杯，死狀和肖天智幾乎一模一樣。鬼藤同樣是從口中穿入，從喉頭穿出，詩掌柜雙目圓睜，兩手死死抓住伸入口中的鬼藤。

　　仵作查驗后，搖頭說什么都沒發(fā)現(xiàn)，唯一不同的是，這次發(fā)現(xiàn)詩掌柜的鼻子也流著血，不知道為什么鬼藤沒從鼻子穿入，卻是從嘴巴穿進。

　　鬼藤被燒掉后，唐知縣拿起衙役挖出的藤根看了看，吩咐把藤根點著，一會兒又聽“?！币宦曧懀瑥睦锩嬗值舫鲆话谚€匙，和上次的一模一樣。唐知縣收起鑰匙，從身上拿出幾條不同的藤根進行比較，說：“這鬼藤看來不是我們中原所產(chǎn)，它兩次殺人必有所圖?！?/p>

　　轉(zhuǎn)眼又過了一個月，唐知縣帶著武天義和衙役來到桃花鎮(zhèn)，住到鎮(zhèn)上最大的平安客棧，并派了兩名衙役守在王掌柜臥室門外。

　　夜半時分，忽然聽到客棧后面一聲慘叫，唐知縣忙帶人沖到樓下。整個客棧的客人和伙計都被驚醒，聚在客棧大廳，唯獨不見客棧老板王天仁。

　　唐知縣叫聲不好，讓一名小伙計帶路來到后面王掌柜的住處。一行人來到王掌柜的臥室，小伙計叫了幾聲，沒人答應，一個衙役上前一腳把門踹開。

　　眾人沖進去一看，王掌柜趴在一張桌子上，身邊放著一個小酒杯。窗外一條鬼藤伸進來，從王掌柜鼻孔插入，從嘴巴里伸出來。唐知縣見怪不怪，讓衙役先把鬼藤燒掉，挖出藤根，果然在里面又找出一把鑰匙。

　　唐知縣彎腰在王天仁身上摸索了一陣，從他身上掏出一塊青色絹帕，對武天義說：“果然是這樣?！?/p>

　　第二天，唐知縣回到衙門，洗了個澡后便獨自出門去探訪波斯來的幾個客商。一直到晚上，他才返回衙門，簡單洗漱后便早早歇息了。睡到半夜，忽聽得房頂上微微一響，跟著屋中便閃進一個黑影，在屋中翻找什么東西。

　　屋中忽然燈光一閃，唐知縣從床上坐起來，對屋中的黑影大聲呵斥：“武捕頭，你找什么東西？”

　　黑衣人一驚，愣在屋中，接著從屋外沖進來好多拿火把的衙役，把武天義團團圍住。唐知縣問：“武捕頭，當年的武重山是你什么人？”黑衣人把蒙面黑紗除下，竟然真的是捕頭武天義，他面色慘白，對唐知縣說：“什么武重山？我不認識?！?/p>

　　唐知縣冷笑一聲：“行了，你別裝了?！?/p>

　　當年朝廷押送稅銀的隊伍經(jīng)過桃花縣時，中了當?shù)赝练宋渲厣降穆穹?，全軍覆沒，80萬兩稅銀不知所蹤。朝廷主政的大太監(jiān)劉瑾得知消息后大發(fā)雷霆，征調(diào)大軍剿匪。武重山的隊伍哪經(jīng)得住朝廷大軍征討，一擊即潰，武重山被官兵生擒后凌遲處死。

　　可是官兵搜遍整個桃花山也沒找到武重山的三個徒弟和兒子武仁義，80萬兩稅銀也無影無蹤。武重山的一個貼身小土匪交代說，武重山把銀子埋藏于后山一個密室之中，并畫了四幅地圖給自己的三個徒弟和兒子，只有合上四幅地圖和四把鑰匙才能找到并打開密室。官兵把整個桃花山翻了個底朝天也沒找到密室，只好貼武重山的三個徒弟和兒子的畫像，全國通緝捉拿。哪知道這四個人一去再無蹤跡，這一過便是10年之久。