劉邦即帝位之初，除封了七個(gè)異姓的“諸侯王”外，又陸續(xù)封了一百三十多個(gè)功臣為“列侯”。漢朝的封君，主要的就是這諸侯王和列侯兩級(jí)。在漢初，這兩級(jí)的差異是很大的。第一，王國(guó)的境土“多者百余城，少者乃三四十縣”；這七個(gè)王國(guó)合起來(lái)就占了“天下”的一大半。但侯國(guó)卻很少有大過一縣的。劉邦序次功臣，以蕭何為首，而蕭何初受封為酂侯時(shí)，只食邑八千戶；后來(lái)劉邦想起從前徭役咸陽(yáng)時(shí)，蕭何多送了二百錢的贐，又加封給他二千戶；后來(lái)蕭何做到相國(guó)，又加封五千戶；合共才一萬(wàn)五千戶。終漢之世，也絕少有超過四萬(wàn)戶的列侯。第二，諸侯王除享受本國(guó)的租稅和徭役外，又握著本國(guó)政權(quán)的大部分。王國(guó)的官制是和中央一樣的。漢代的官制大抵抄襲秦朝。中央有丞相，王國(guó)也有之；中央有御史大夫，王國(guó)也有之；中央有太尉，王國(guó)則有中尉。王國(guó)的官吏，除丞相外，皆由諸侯王任免。但列侯在本“國(guó)”，只享受額定若干戶的租稅和徭役譬如某列侯食五千戶，而該國(guó)的民戶超過此數(shù)，則余戶的租稅仍歸中央，并沒有統(tǒng)治權(quán)。他們有的住長(zhǎng)安，有的在別處做官，多不在本國(guó)。侯國(guó)的“相”實(shí)際是中央所派地方官，和非封區(qū)里的縣令或縣長(zhǎng)相等漢制萬(wàn)戶以上的縣置令，萬(wàn)戶以下的縣置長(zhǎng)。他替列侯征收租稅，卻不臣屬于列侯。在封君當(dāng)中，朝廷所須防備的只有諸侯王，列侯在政治上是無(wú)足輕重的。

　　最初，諸侯王都是異姓的。異姓諸侯王的存在，并非劉邦所甘愿。不過他們?cè)谛鲁闪⒅岸荚缫褤?jù)地為王。假如劉邦滅項(xiàng)之后，不肯承認(rèn)他們既得的地位，他們?cè)谧晕Ｖ?，連合起來(lái)，和劉邦抵抗，劉邦能否做得成皇帝，還未可知。所以當(dāng)劉邦向群君臣詢問自己所以成功的原因，就有人答道：

　　陛下慢而侮人，項(xiàng)羽仁而愛人。然陛下使人攻城略地，所降下者，因以予之，與天下同利也。項(xiàng)羽妒賢嫉能，有功者害之，賢者疑之，戰(zhàn)勝而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。

　　不過劉邦在未做皇帝之前，固能“與天下同利”；做了皇帝之后，就不然了。他在帝位未坐穩(wěn)之前，不能把殘余的割據(jù)勢(shì)力一網(wǎng)打盡；在帝位既坐穩(wěn)之后，卻可以把他們各個(gè)擊破。他最初所封諸王，除了僅有眾二萬(wàn)五千戶的長(zhǎng)沙王外，后來(lái)都被他解決了。假如劉邦有意重振前朝的純郡縣制度，他完全可以把異姓諸侯王的國(guó)土陸續(xù)收歸中央。此時(shí)純郡縣制度恢復(fù)的主要障礙似乎只是心理的。秦行純郡縣制十五年而亡，周行“封建”享祀八百，這個(gè)當(dāng)頭的歷史教訓(xùn)，使得劉邦和他的謀臣認(rèn)“封建”制為天經(jīng)地義。異姓的“諸侯王”逐漸為劉邦的兄弟子侄所替代，到后來(lái)，他立誓：“非劉氏而王者天下共擊之?！辈贿^漢初的“封建”制和周代的“封建”制，名目雖同，實(shí)則大異。在周代，邦畿和藩國(guó)都包涵著無(wú)數(shù)掌權(quán)而兼地主的小封君；但在漢初，邦畿和藩國(guó)已郡縣化了。而且后來(lái)朝廷對(duì)藩國(guó)的控制也嚴(yán)得多：藩國(guó)的兵符掌在朝廷所派的丞相手，諸王侯非得他的同意不能發(fā)兵。

　　在高帝看來(lái)，清一色的劉家天下比之宗室的異姓雜封的周朝，應(yīng)當(dāng)穩(wěn)固得多了。但事實(shí)卻不然。他死后不到二十年，中央對(duì)諸侯王國(guó)的駕馭，已成為問題。文帝初即位的六年間，濟(jì)北王和淮南王先后叛變，雖然他們旋即被滅，但擁有五十余城的吳王濞又露出不臣的形跡。他收容中央和別國(guó)的逃犯，用為爪牙；又倚恃自己熔山為錢、煮海為鹽的富力，把國(guó)內(nèi)的賦稅免掉，以收買人心。適值吳太子入朝，和皇太子即后日的景帝賭博，爭(zhēng)吵起來(lái)，給皇太子當(dāng)場(chǎng)用博局格殺了，從此吳王濞稱病不朝，一面加緊地“積金錢，修兵革，聚谷食”。文帝六年，聰明蓋世的洛陽(yáng)少年賈誼時(shí)為梁王太傅上了有名的《治安策》，認(rèn)為時(shí)事有“可為痛哭者一，可為流涕者一今本作可為流涕者二，據(jù)夏炘《賈誼政事疏考補(bǔ)》改，可為長(zhǎng)太息者六”。其“可為痛哭者一”便是諸侯王的強(qiáng)大難制。他比喻道：“天下之勢(shì)，方病大，一脛之大幾如腰，一指之大幾如股?！彼_的醫(yī)方是“眾建諸侯而少其力”，那就是說(shuō)，分諸侯王的土地，以封他們的兄弟或子孫，這一來(lái)諸侯王的數(shù)目增多，勢(shì)力卻減少。后來(lái)文帝分齊國(guó)為六，淮南國(guó)為三，就是這政策一部分的實(shí)現(xiàn)。齊和淮南被分之前，潁川人晁錯(cuò)提出了一個(gè)更強(qiáng)硬的辦法，就是把諸侯王土地的大部分削歸中央。這個(gè)提議，寬仁的文帝沒有理會(huì)，但他的兒子景帝繼位后，便立即采用了。臨到削及吳國(guó)，吳王濞便勾結(jié)膠東、膠西、濟(jì)南、菑川四國(guó)皆從齊分出、楚、趙等和吳共七國(guó)，舉兵作反。這一反卻是漢朝政制的大轉(zhuǎn)機(jī)。中央軍在三個(gè)月內(nèi)把亂事平定。景帝乘著戰(zhàn)勝的余威，把藩國(guó)一切官吏的任免權(quán)收歸朝廷，同時(shí)把藩國(guó)的官吏大加裁減，把它的丞相改名為相。經(jīng)過這次的改革后，諸侯王名雖封君，實(shí)則食祿的閑員；藩國(guó)雖名封區(qū)，實(shí)則中央直轄的郡縣了。往后二千余年中，所行的“封建制”多是如此。

　　景帝死，武帝繼位，更雙管齊下地去強(qiáng)干弱枝。他把賈誼的分化政策，極力推行。從此諸侯王剩余的經(jīng)濟(jì)特權(quán)也大大減縮，他們的食邑最多不過十余城，下至蕞爾的侯國(guó)，武帝也不肯放過，每借微罪把它們廢掉。漢制，皇帝以八月在宗廟舉行大祭，叫做“飲酎”，屆時(shí)王侯要獻(xiàn)金助祭，叫做“酎金”。武帝一朝，列侯因?yàn)轸鸪缮珢毫踊蚪飪刹粔蚨ゾ粑坏?，就有一百多人?br>
　　景武之際是漢代統(tǒng)治權(quán)集中到極的時(shí)期，也是國(guó)家的富力發(fā)展到極的時(shí)期。

　　秦代十五年間空前的工役和遠(yuǎn)征已弄到民窮財(cái)盡。接著八年的苦戰(zhàn)光算楚漢之爭(zhēng)，就有“大戰(zhàn)七十，小戰(zhàn)四十”，好比在羸瘵的身上更加剜戕。這還不夠。高帝還定三秦的次年，關(guān)中鬧了一場(chǎng)大饑荒，人民相食，死去大半。及至天下平定，回顧從前的名都大邑，多已半付蒿萊。它們的戶口往往什去八九，高帝即位后二年，行過曲逆，登城眺望，極贊這縣的壯偉，以為在所歷的都邑中，只有洛陽(yáng)可與相比，但一問戶數(shù)，則秦時(shí)本有三萬(wàn)，亂后只余五千。這時(shí)不獨(dú)一般人民無(wú)蓄積可言，連將相有的也只乘牛車，皇帝也無(wú)力置備純一色的駟馬。

　　好在此后六七十年間，國(guó)家大部分享著不斷的和平，而當(dāng)權(quán)的又大都是“黃老”的信徒，守著省事息民的政策。經(jīng)這長(zhǎng)期的培養(yǎng)，社會(huì)又從蘇復(fù)而趨于繁榮。當(dāng)武帝即位的初年，據(jù)同時(shí)史家司馬遷的觀察，“非遇水旱之災(zāi)，民則人給家足。都鄙廩庾皆滿，而府庫(kù)余貨財(cái)。京師之錢累巨萬(wàn)，貫朽而不可校計(jì)算。太倉(cāng)之粟，陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗而不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間，馬聚成群”。

　　政權(quán)集中，內(nèi)患完全消滅；民力綽裕，財(cái)政又不成問題；這正是大有為之時(shí)。恰好武帝是個(gè)大有為之主。