故事發(fā)生在第一次世界大戰(zhàn)期間。俄國阿爾柴瑪斯城職業(yè)學(xué)校里有一個15歲的學(xué)生，名叫鮑里亞。他的爸爸在第12西伯利亞步兵團服役當(dāng)兵，他的媽媽是一個護士長。

有一天傍晚，有人來敲門。進來的是一個柱著拐杖、裝著木腳的兵士。他是爸爸的戰(zhàn)友，殘疾了，復(fù)員回來，順便給鮑里亞帶來一個小包。打開小包，里面是一把不太大的手槍和一個子彈夾。這手槍十分精致，槍柄上雕有花紋。幾個月后的一天夜里，突然，前房傳來輕輕的門鈴聲。門一開，進來的竟是爸爸。他滿腮胡須，身上濺滿了泥漿，全身濕漉漉的。鮑里亞高興得尖叫一聲，一下跳過去，馬上，被爸爸粗硬有力的大手緊緊抱住了。原來，爸爸不愿為沙皇賣命，溜了回來。過了兩夜，他又偷偷走了。

三天后，爸爸當(dāng)逃兵的消息傳了開來，鮑里亞馬上成了眾矢之的，人人都遠遠地避著他，就像他是一個大麻瘋病人似的。不久，他知道爸爸原來就藏身在看墓人那里，這樣，鮑里亞就常常夜里偷偷跑去與爸爸會面。但是有一天深夜，鮑里亞與爸爸會面后走出屋來，他穿上外衣，跳到臺階上，看墓人還沒有來得及在他身后插上門，鮑里亞突然覺得有一個人從旁邊向他猛撞。這一撞，將他撞得老遠，跌倒在地，連腦袋都埋到雪堆里去了。門廊里立刻傳來了腳步聲、哨子聲和喊叫聲。士兵們進去抓住了他爸爸。他爸爸被捆綁著出來，一眼看見鮑里亞，立刻挺直了身子，大聲說：“不要緊的，孩子！再見了！代我親吻媽媽和你妹妹，幸福時代就要到了！”1917年2月22日，沙皇政府下令將他爸爸槍斃了。事后，鮑里亞才知道，原來爸爸還是一個布爾什維克黨員。

3月2日，從彼得堡傳來一個電報，沙皇政府被推翻了。然而日子并沒有改變，以克倫斯基為首的一幫資產(chǎn)階級篡奪了革命的果實。接下去，社會顯得亂糟糟的，很不安定，要曉得十月革命的前夕，資產(chǎn)階級與無產(chǎn)階級之間的斗爭是十分的劇烈的。平日里，鮑里亞總是隨身帶著爸爸送給他的那把小巧玲瓏的手槍，因為它是爸爸的禮物，是他死后唯一的紀(jì)念品。然而不知怎么一來，這事傳了出去。有一天，下課鈴響過以后，鮑里亞站起來向教室門走去，但他立刻發(fā)覺，力氣最大的幾個同學(xué)已經(jīng)站在門前攔住了他的去路。他們在他前面列成一個半圈形。他的同學(xué)法捷加挺身而出，朝他走來。鮑里亞問：“你準(zhǔn)備怎么樣？”法捷加橫蠻地說：“把手槍交出來，交給級會，到明天你可以領(lǐng)到一張收條?！滨U里亞惡狠狠地叫道：“這槍是你給我的嗎？不是，那么，給我滾開，省得吃我的拳頭！”他迅速地轉(zhuǎn)過頭去，只見他背后站著4個同學(xué)，正準(zhǔn)備從后面抱住他。于是他向前一竄，想沖到門外去。法捷加抓住了他的肩膀。他向他打了一拳，但立刻又被另一個人扳住了肩膀。

有人甚至想把他的另一只手從袋里拉出來。于是，他像落在陷阱里的一只小獸那樣尖叫起來。他拔出手槍，用拇指撥開保險機，鉤動了扳機。“砰”的一聲響，緊抱他不放的4雙手立刻松開了。他一躍上了窗臺。從那兒，他只來得及看了一眼同學(xué)們棉花一般白的臉、地上被槍彈擊碎的黃石板和門口呆若木雞的老師。接著，他毫不猶豫地從二樓向下面花壇上跳去。當(dāng)然，這樣一來，學(xué)校就開除了他。他也只好離家出走了。

且說鮑里亞離開了家，原想到舅舅家落腳去的，可舅舅是一個很自私的人，不愿收留他，他只好去別處謀生。半年后，鮑里亞坐上火車想去前線和白軍作戰(zhàn)。坐到第三天深夜，隨著一陣猛烈的震動，車廂搖晃著，“咣啷”一聲，撞擊了一下。鮑里亞從坐著的行李架上飛了下來，落在下面人們的頭上。接著，尖叫著的人們涌出了車門。列車出事了，遭到了一伙哥薩克人的搶劫。鮑里亞隨即逃進了樹林。這一天夜里，他是在樹林中過的夜。

第二天醒來，他餓極了，他想進村去問個路討點東西充充饑，但又不敢貿(mào)然進村，怕遇到白匪。他正猶豫不決，突然發(fā)覺離他10步之遙的矮樹叢后面，有一個孩子正躲在那里注視著他。那人長得與鮑里亞差不多，比他大2歲光景。黑呢的短衣緊緊裹著他一身結(jié)實的肌肉。但是外套上沒有一顆扣子，背上背一只精致的皮掛包。他臉色蒼白而疲憊，眼眶下滿是黑暈，看來也是在樹林里過的夜。他打量了鮑里亞一陣，開口說：“肚子餓得慌，得弄點吃的……那邊有幾只鵝，我伏在這里，你去趕過來?！滨U里亞確也不敢上村里去找吃的，只好去趕了一只灰鵝過來，當(dāng)趕到這個孩子附近時，那孩子一下?lián)淞顺鰜?，像貓捉麻雀似的一下緊緊捏住了鵝脖子，不讓它叫出聲來，然后挑了個僻靜的谷地，取出一把折刀來，殺了鵝，生起火來烤了吃。吃飽了肚子，他們兩個各自試探著詢問對方來自哪里，到哪里去。鮑里亞因為年紀(jì)較小，說話中難免露出漏洞，即他是傾向紅軍的。但那個孩子卻狡猾得很，一點也不露口風(fēng)，只說他叫尤里。

當(dāng)他們詢問了不久，確定附近有紅軍時，鮑里亞喜形于色，要去投奔他們。當(dāng)他向紅軍駐地跑去的時候，這個孩子跟在他的后面。驀地，一記橡木樹枝沉重的打擊使鮑里亞倒了下去。幸而他頭上戴著頂皮帽，要不，這一下會要了他的命的。等他醒過來時，他發(fā)覺這個孩子正蹲在一邊，在月光下急匆匆地翻看著從他的褲袋里搜出來的文件。鮑里亞試著抬起身子，想爬進灌木叢里去。那孩子注意到了他的動作，把文件向自己的皮掛包里一塞，走近去，說：“原來你還沒死？狗東西，老實告訴你，我不是你的同志，我是投奔白黨克拉斯諾夫?qū)④娙サ模　闭f著，他又掄起了橡木樹枝想打死他。萬幸的是，這小子沒搜到那把手槍。但這時鮑里亞已摸著了那支手槍。等他揮起樹枝時，他一咬牙，用麻木的手拔出手槍，對準(zhǔn)他開了一槍。這小子跳開了兩步，倒了下來，橡木樹枝滾在他的身旁。鮑里亞又昏昏沉沉躺了許久，最后，他爬起身來，取了他的那只裝有自己文件的皮掛包，倒退著離開了他，直奔村莊。果然，村里住著一支游擊隊，他們收留了他。

游擊隊隊長名叫謝巴洛夫。這是個正直勇敢的人，他原是個補靴匠。他把鮑里亞分在丘蒲克小組里。有一天，隊長派丘蒲克帶著偵察兵瓦斯加和鮑里亞到一個谷地去偵察敵情。他們?nèi)齻€分散開，來到一片茂密的樹林里，鮑里亞走在前面，不久他發(fā)現(xiàn)了一隊白軍的騎兵。他正緊張時，只見在一叢矮樹旁，有兩個人正扭作一團，陀螺似地在地上亂滾，其中之一是丘蒲克。鮑里亞連忙跳下去幫助。他驚慌失措，不但沒有用槍柄去結(jié)果敵人，反而把槍往地上一丟，跳上去拖那白軍的腿。沒料想，那個白軍的身子很重，他一腳將他踢開了。鮑里亞仰八叉跌了一跤，他又一躍而起，抓住那白軍的手，張嘴去咬他的手指。那白軍痛得叫了一聲，掙脫了他的手。這時，偵察兵瓦斯加也出現(xiàn)了。他跳上來，用訓(xùn)練有素的精確動作，舉起槍柄打昏了那個白軍。于是他們抓住了這個俘虜，由瓦斯加先押著回去。不料，樹林外忽然出現(xiàn)了5個騎兵，他們是來尋找失蹤了的那個白軍的。在尋找中，他們發(fā)現(xiàn)了俘虜?shù)哪琼斆弊?。他們的小隊長用手一指，下令去追。

丘蒲克怕他們追上瓦斯加，就扔出一顆手榴彈去吸引他們。沉重的爆炸聲把鮑里亞驚呆了，也拿出手榴彈，可他卻忘了該怎么辦。他拉掉了手榴彈的火環(huán)，卻留著保險。丘蒲克一見，將他的手榴彈一把奪過來，打開保險，把它擲了出去。然后，他們兩個七拐八拐地鉆進了密林。這樣一來，敵人就不會去追瓦斯加了。兩個人一口氣逃回了游擊隊基地，總算圓滿地完成了偵察任務(wù)。自這以后，鮑里亞一直很快活，很興奮，他在游擊隊這所學(xué)校里成長得很快，但是，他畢竟還是個孩子，不久，他犯了一個不可饒恕的錯誤，令他一輩子后悔不已。這天鮑里亞又跟著丘蒲克去干偵察工作，一路上，他們兩個非常小心，連睡覺也是輪流的。當(dāng)鮑里亞醒來時，丘蒲克就躺下了，讓鮑里亞去放哨。當(dāng)時，他們是在一個小棚里過的夜。可是鮑里亞放了一會哨后，就從小棚里探出頭去，看見山腳下有一條小河。昨天，他們兩個曾齊腰陷在一個泥沼里過，過了一夜，水份已經(jīng)蒸發(fā)了，可是泥漿卻像一層發(fā)粘的疥瘡那樣緊貼在身上。他想：得洗個澡才好。

小河就在山腳下，走幾步就到了。但他正在放哨，不能離開哨位。這樣他又放了半個鐘頭的哨，但洗澡的引誘力實在太大了，他越來越覺得渾身發(fā)癢，難受得不得了。終于，他偷偷溜下山來，來到河邊，他脫掉外衣，取下皮掛包，脫去靴子和褲子，“噗通”一聲跳進河里，痛痛快快洗起澡來。驀地，他發(fā)現(xiàn)一具尸體浮在河里，仔細一看，竟是一個出去執(zhí)行任務(wù)的同志，一個游擊隊員。他毛骨悚然，匆匆爬上岸，套上褲子，穿起制服，想趕快逃走。猛的，他聽見身后有人在喊：“喂，小家伙，到這兒來！”隨著話音，三個陌生人直向他走來，其中的兩個拿著長槍，一個長黑胡子的大個兒問：“你是誰家的孩子？”鮑里亞搞不清這些人的身份，只好不吭聲，死不回答。走了一會，他才發(fā)覺抓他的人是白軍。他努力想圓一個謊來欺騙他們。一進村，他們就將他關(guān)在一間小屋子里。幸好，他們只拿走了他的皮掛包，沒有搜他的身，他暗藏著的那支小手槍還在。

這間拘留所有兩個窗子，其中一個臨街。他在屋里找到一張破報紙，包好了手槍，把它從窗口扔進了窗外最密的蕁麻叢里。又過了一會兒，門鎖響了，一個兵士大聲喊道：“尤里，出來！”鮑里亞呆了一下，忽然想起來，這就是被他開槍打死的孩子的名字。他站了起來，猶豫不決地向門口走去。他想，看來，他們是從皮掛包里找到了尤里的那封法文信，因為鮑里亞不認(rèn)識法文，也就隨它藏在皮掛包的夾層里。召見他的是一個身材高大、佩著上尉肩章的年老軍官。他說：“你好，我的小俘虜！”鮑里亞連忙回答說：“愿您健康，上尉先生！”這個白軍上尉說：“你怎么會上這兒來的？來保衛(wèi)你的祖國嗎？我已經(jīng)看過了那封給考倫尼科夫上校的法文信了?？上闲Ｒ言谝粋€月前戰(zhàn)死了?！惫唬麄儼阉e當(dāng)成了富家子弟尤里了。于是他們大大的款待他，給他吃雞肉和餃子，鮑里亞決定暫時冒充一下尤里再說。正吃飯，一個勤務(wù)兵來向上尉報告：“大人，他們押來了一個帶槍的紅軍，那是在草地上的小棚內(nèi)捉住的，他正在那里睡覺。”鮑里亞正將一只餃子放進嘴里，一聽到這話，驚得將半只餃子含在嘴里，半晌作聲不得。

這俘虜不是別人，正是丘蒲克，是由于他鮑里亞的失職而被俘的。他的良心重重地折磨著他。上尉的聲音似乎從很遠的地方飄來：“喂喂，小弟弟，怎么啦？我看，你立刻就要睡著了。嘴里含著叉子和餃子，眼睛卻要團了起來。你該躺到干草堆上去了。去休息吧，巴霍莫夫，給他領(lǐng)路！”當(dāng)他出門去的時候，看見丘蒲克坐在外間凳子上，低低地垂著頭，鮑里亞咳嗽一聲，丘蒲克抬起頭來，吃了一驚，但馬上控制住了自己，裝出若無其事的樣子。以后的時間里，鮑里亞一直在想方設(shè)法救丘蒲克。他先去取回了手槍，然后找了一面小鏡子，照著太陽，讓太陽的反光射進對面關(guān)丘蒲克的小屋里去，他想等丘蒲克有了反應(yīng)聯(lián)絡(luò)上了，立即將手槍塞給他，讓他能逃走。然而屋里一點反應(yīng)也沒有。正惶恐間，他轉(zhuǎn)過身來，猛地看見離他20步遠的地方，有5個端著來復(fù)槍作預(yù)備發(fā)射姿勢的兵士。

他們的面前，在一間荒廢的茅屋的泥墻下站著一個人，那個人沒戴帽子，雙手反綁在背后，正目不轉(zhuǎn)睛地向他注視。他，正是丘蒲克。突然，丘蒲克挺直了身子，輕蔑地?fù)u搖頭，呸地唾了一口?；鸸忾W爍，槍聲大作。鮑里亞搖晃了一下，“砰”的一下，倒在地下，昏了過去。當(dāng)天晚上，鮑里亞逃了出來。他一路逃著，一路哭著，心里盡是沉重的自責(zé)：如果不是他的過失，丘蒲克不會死。丘蒲克是死在他手里的。一種悔恨和屈辱的感覺緊緊抓住了他?；氐接螕絷牐麑⑦@事的前后經(jīng)過痛苦地告訴了隊長，等待他的發(fā)落。然而隊長謝巴洛夫沒指責(zé)他，只是說：“丘蒲克是一個最優(yōu)秀的紅軍。最好的戰(zhàn)士和同志……你犯了極大的錯誤，孩子，最大的錯誤?！彼麄兎峙渌絺刹祢T兵連里去當(dāng)一名騎兵。

從此，鮑里亞懷著贖罪的心情，兢兢業(yè)業(yè)地干起來，干得非常出色，最終，在這所大學(xué)校里成長起來，成了一名優(yōu)秀的紅軍戰(zhàn)士。