蝸牛屬于軟體動物門中的一種小動物，它是一個龐大的家族，有2．5萬多種，其中最大的重400多克，有成人拳頭大小，最小的比不上一個芝麻粒。
蝸牛有數(shù)十種可作為中藥入藥，如同型巴蝸牛、灰巴蝸牛、褐云瑪瑙螺、三帶壯蝸牛等。蝸牛的肉、殼有清熱解毒、消腫、平喘、理疝、軟堅的功效，可用來治療耳聾、咽痛、哮喘、脫水、小兒臍風、痔漏、脫肛、疝氣等。近年有關(guān)科研部門還試用蝸牛粉避孕，取得了良好的效果。早在19世紀末葉德國學者彼德爾曼等就從蝸牛消化液中發(fā)現(xiàn)了纖維素酶、半纖維素酶、甘露聚糖酶、蛋白水解酶等30多種混合酶。這些混合酶能把蝸牛吃進去的各種食物轉(zhuǎn)化為蛋白、脂肪和糖等營養(yǎng)成分貯藏在體內(nèi)。20世紀20年代有人分離提取了這種稱之為“蝸牛酶”的混合酶。這種蝸牛酶可用于細胞生物學和遺傳學的研究。
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近年來，科學家還從蝸牛體內(nèi)提取了凝血素、催產(chǎn)素等應(yīng)用于臨床和血液研究。另外，據(jù)我國有關(guān)資料報道，褐云瑪瑙螺（非洲蝸牛，俗叫東風螺）對于放射性同位素鐳等具有很強的富集能力，是一種很好的生物指示劑，可用作環(huán)境監(jiān)測。褐云瑪瑙螺淌出來的粘液，對于受到放射性污染的水質(zhì)也有很好的吸附能力，可作為水質(zhì)的輔助凈化劑利用。
蝸牛不僅有較為廣泛的醫(yī)療用途，而且還是餐桌上的美味佳肴。據(jù)測定，一公斤法國蝸牛肉含蛋白質(zhì)140—180克，而一公斤雞蛋含蛋白質(zhì)125克。此外，蝸牛肉中還含有大量的氨基酸、維生素及鈣、鐵等礦物質(zhì)；其肉質(zhì)鮮嫩耐咀嚼，味道不亞于魚翅、海參、鮑魚。因而，它早已成為域外名菜而受到食客們的歡迎。
在西方，特別是法國，吃蝸牛肉是一種傳統(tǒng)和習慣。據(jù)報道，僅法國每年消費的蝸牛肉就達10多萬噸。在法國，蝸牛肉可以烹調(diào)加工出許多名貴的菜肴。象″烙燒蝸牛肉″就是將蝸牛肉與蒜末、奶油、胡椒等混合裝入洗凈的空螺殼內(nèi)，經(jīng)過烘烤后連殼一起端上桌的。而把蝸牛肉切成薄片加油爆炸，配以諸樣調(diào)料又是我國臺灣和廣東人的吃法。至今我國一些少數(shù)民族地區(qū)群眾還把油炸蝸牛肉作為一種難得的滋補品。夏秋季節(jié)將鮮活的大蝸牛放在鹽水中洗凈外殼，放入開水中煮8分鐘左右，然后用錐子將肉順螺紋挑出，除去內(nèi)臟，拌以香料、洋蔥末煮沸，撈起，涂上奶油，加上茸蒜、精鹽、芥末或胡椒末、味精等佐料，就成為清爽可口的時令涼菜。
蝸牛雖美味，但食用時要注意防止中毒。因為蝸牛體內(nèi)的粘液含有毒性，食用前必須讓它們空腹數(shù)日，排盡粘液后再食用