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  自比元祖

  建文永樂交替之際，朱棣多次提及元世祖忽必烈入主中原乃天命所在，以及建立了中華“垂統(tǒng)”的貢獻(xiàn)；永樂十七年（1419年），在對武臣敕令時，朱棣曾稱贊忽必烈的武備強(qiáng)盛、天下安寧。日本學(xué)者宮崎市定通過深入研究后指出，永樂帝是以元世祖忽必烈自居。日本另一位明史專家檀上寬贊同認(rèn)為，永樂帝的終極理想目標(biāo)不是唐太宗時代，而是忽必烈時代。朱棣憧憬的君主夢，兩位史學(xué)名家俱言之鑿鑿，持論的理由有三：一、元明之間具有時間上的因緣性和制度上的連續(xù)性；二、元朝以前，中國還不是一個世界性的帝國；元朝以后，中國已是一個世界性帝國。這個歷史遺產(chǎn)，接替國家不得不去面對、處置。從這個意義上，唐朝與明朝存在本質(zhì)上的時代差異；三、朱棣個人欲建立超邁其父的功業(yè)，希望像忽必烈那樣讓“四夷來朝”。

  馬苑對聯(lián)

  明太祖朱元璋游馬苑，朱棣（其四子）與朱允炆（其長孫）同侍，其時朱允炆已被屬意為皇位繼承人，太祖即興出句令兩人對曰：風(fēng)吹馬尾千條線。朱允炆對曰：“雨灑羊毛一片氈?！碧嬉詾椤皻馊酢薄Ｖ扉υ唬骸叭照正堶[萬點(diǎn)金?！焙笠粚浔惹耙粚錃庀笮蹨喌枚?。后來朱棣取代朱允炆登上帝位并把國都由南京遷到了北京。其實(shí)，從對聯(lián)一事，我們已經(jīng)可以看到朱棣和朱允炆的性格差異。

  駁斥迷信

  貴州布政司右布政使蔣廷瓚進(jìn)言，朱棣北征班師的消息傳出后，思南府婺川縣的大巖山發(fā)出了連呼萬歲的聲音，人們都說是皇上的恩威使得山川顯靈，禮部尚書呂震也請求上表祝賀。朱棣卻認(rèn)為山谷之間發(fā)出聲響是自然現(xiàn)象，而不是異事，是當(dāng)?shù)毓賳T失察，呂震諂媚阿諛，非君子事君之道，拒絕了他的請求 [209] 。甌寧縣有方士向朱棣進(jìn)獻(xiàn)金丹和方書，朱棣說:“這是妖人啊，秦皇漢武一生都被方士欺騙，妄求長生不死之藥，他又想來騙我，我不會用，金丹令他自己吃下吧，方書也一并毀掉，不要讓他再欺騙別人?！?br />
  知音天子

  朱棣在治國理政之余，對音樂戲劇也有一定的興趣和欣賞能力，有“知音天子”之稱。當(dāng)時的戲劇家賈仲明、湯舜民、楊景賢等曾侍朱棣于燕王府，編撰了數(shù)量眾多的雜劇供朱棣欣賞?！秷?jiān)瓠集》記載，永樂時期，京城里有位著名的歌女名叫齊亞秀，曾經(jīng)在宮里侍奉朱棣宴飲，朱棣吃飯時，便在一旁唱曲，齊亞秀出宮后跟人說:“這是一位知音天子啊，每當(dāng)我唱到關(guān)鍵情節(jié)的地方，他便舉起酒杯向我致意?！?br />
  愛好書畫

  朱棣愛好書法，據(jù)記載，其書法“甚奇崛”，時常以御筆書法賜給寵眷的大臣，閑暇時也喜歡練字自娛、援筆肆?xí)蕾p書法作品時，又為其匠心獨(dú)運(yùn)的精妙制作而贊嘆，朱棣最欣賞大學(xué)士沈度，沈度的書法豐腴溫潤，被朱棣贊為“我朝王羲之”，凡是朝中的金簡玉冊，以及一切大制作，必命令沈度來書寫 。朱棣登基后，欲模仿宋代制度建立書、畫二院，還喜愛畫家郭純“布置茂密”的繪畫，偏愛布局較為茂密豐滿、氣勢雄偉的北宋山水畫風(fēng)。

  北京地名

  在現(xiàn)今北京朝陽東壩地區(qū)有馬廠、馬房、駒子房、行宮廟等許多與馬字和帝王行跡有關(guān)的地名，這些和朱棣有關(guān)。朱棣遷都北京后，東壩以其水草豐美，宜于牧養(yǎng)皇家馬匹，而一度成為明朝的御馬苑。這里每隔三四里建一個馬廠，大大小小共有二十多個，養(yǎng)馬若干，可謂遍地開花。每個馬廠都有圍墻，墻里蓋有馬棚，墻外草地平曠，馬群悠閑自在。母馬懷孕產(chǎn)崽，就蓋了駒子房負(fù)責(zé)接生。馬廠、馬房、駒子房、行宮廟等與馬字和帝王行跡相關(guān)的地名，留存下來了。

  大報(bào)恩寺

  永樂十年（1412），朱棣下令在南京開工建造氣勢恢宏的大報(bào)恩寺，先后動用10萬工役，耗費(fèi)巨資，歷時19年建成。大報(bào)恩寺為明初“金陵三大剎”之一，華麗精美的大報(bào)恩寺琉璃塔呈九層八面，高約32.9丈（一說約24.6丈），明末文人張岱稱其為“中國之大古董,永樂之大窯器”。 根據(jù)《明太宗實(shí)錄》中的記載，永樂二十二年（1424年），因天禧寺的重建將要完工，朱棣正式賜名“大報(bào)恩寺”，并親自撰寫了碑文。清末太平天國戰(zhàn)爭中，大報(bào)恩寺毀于戰(zhàn)火，現(xiàn)存琉璃拱門構(gòu)件，藏于南京博物院。

  天津建城

  永樂二年（1404年）十一月，明朝政府設(shè)天津衛(wèi)，天津正式筑城。相傳，朱棣為了紀(jì)念“靖難之役”的勝利，而賜此地名為“天津”，意謂“天子經(jīng)由之渡口”。20世紀(jì)60年代初，在南門外大街發(fā)現(xiàn)了一座明代嘉靖年間所立的名為《修建三官廟碑》的石碑，記載：“夫天津小直沽之地，古斥鹵之區(qū)也。我朝成祖文皇帝，入靖內(nèi)難，圣駕嘗由此渡滄州，因賜名曰天津，筑城鑿池，而三衛(wèi)所立焉。”此碑詳述了天津賜名、筑城、設(shè)衛(wèi)之經(jīng)過，也證實(shí)了史料的說法。

  瑞應(yīng)麒麟

  鄭和下西洋期間，帶回了多個國家特產(chǎn)的奇珍異獸，其中最特別的當(dāng)屬“麒麟”。永樂十二年（1414年），榜葛剌國向明朝進(jìn)貢實(shí)際上為長頸鹿的瑞獸“麒麟”，這一幕被繪制為沈度序本的《瑞應(yīng)麒麟圖軸》和曾棨序本的《明人畫瑞應(yīng)圖卷》，它們以圖畫形式記錄了榜葛剌國進(jìn)貢麒麟一事。這種以麒麟為主題的瑞應(yīng)圖像在永樂時期的政治領(lǐng)域扮演了一定角色，將長頸鹿認(rèn)為“麒麟”并非簡單的認(rèn)知錯誤，“麒麟”的出現(xiàn)為朱棣的政治合法性提供了依據(jù)，被用來樹立帝王權(quán)威以及教化民眾，宣傳太平盛世的“祥瑞”，圖中特殊的麒麟形象也是中國明代與亞非國家間友好交往的見證。

  宮廷生活

  元末至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣生于應(yīng)天府（今江蘇省南京市），五月，陳友諒兵寇池州，不久又傳來陳友諒進(jìn)攻太平（今安徽省當(dāng)涂縣）的文書。陳友諒如果攻陷了太平，并要接著進(jìn)攻應(yīng)天。但軍情緊急，朱元璋甚至對這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮作戰(zhàn)。

  至正二十七年（1367年）舊歷年底，朱元璋將在下一年稱帝，十二月二十四日，祭告太廟，為自己渡江后生的七個兒子逐一命名，第四子命名為“棣”，此時朱棣已經(jīng)七周歲，才和眾兄弟一樣有了自己的名字。朱元璋不僅為兒子命名，還制定了后世子孫取名的規(guī)則，每一支擬定了二十字輩分，朱棣一支的字輩為：高瞻祁見祐，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷。

  同年，七歲的朱棣與眾兄弟受到了嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練，朱元璋認(rèn)為七個兒子“宜習(xí)勞”，命令朱棣與兄弟們都穿著麻鞋，裹上纏腿，像士兵那樣到城外遠(yuǎn)足，十分之七的路騎馬，十分之三的路要步行，隨著年齡的增長，他們不時還要在演武場上練習(xí)武備。由于朱元璋十分重視文教，朱棣與兄弟們幼年入學(xué)，接受了大儒教導(dǎo)的正統(tǒng)儒家經(jīng)典教育，早在至正二十四年（1364年），朱元璋就在宮中的白虎殿為諸子安排了專門的讀書場所，登基稱帝后，太子與諸皇子讀書的地方改為文樓，直到洪武元年（1368年）十一月，朱元璋在宮中建成“大本堂”，廣集藏書、延請名儒，朱棣等皇子和勛貴子弟便開始在其中讀書學(xué)習(xí)。

  洪武三年（1370年），朱元璋冊封諸皇子為王，封十歲的朱棣為燕王，又設(shè)立大宗正院，即后來的宗人府，掌皇族內(nèi)部事宜。朱元璋認(rèn)為，元朝的滅亡，有一條重要原因就是主弱臣強(qiáng)，皇帝不得藩屏之助。因此，分封諸王便是要讓藩王拱衛(wèi)皇帝，以維護(hù)朱家皇朝的統(tǒng)治。

  洪武六年（1373年）三月，朱元璋頒布《昭鑒錄》，四月，頒布《祖訓(xùn)錄》給朱棣等藩王，令他們抄寫在王宮正殿和內(nèi)宮的東壁，書中搜集了古代藩王的優(yōu)劣事跡，以對皇子們進(jìn)行宗法教育。朱棣在宮廷中要遵守繁瑣的禮儀制度，經(jīng)常要參加各種朝見和祭儀。

  洪武九年（1376年），十六歲的朱棣與魏國公徐達(dá)長女徐氏（即明成祖仁孝皇后）成婚。朱元璋以秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣即將前往封地，便派遣朱棣和秦、晉二王前往“中都”鳳陽，觀摩祖宗肇基之地，使他們了解明朝的基業(yè)由何而興。自此之后，朱棣先后三次被派往鳳陽常駐，在練兵演武的同時，還要充分了解民生疾苦和民間生活，對他的思想意識產(chǎn)生了深刻的影響，史載朱棣在鳳陽時“民間細(xì)事，無不究知”，在鳳陽的這段生活可看作是朱棣宮廷教育的實(shí)習(xí)階段。

  就藩北平

  洪武十三年（1380年），朱棣就藩北平。每位親王擁有被稱作“護(hù)衛(wèi)”的少量軍隊(duì)，少的三千人，多的一萬五千人。名義上，親王不得干預(yù)地方事務(wù)。但是在緊急情況下，親王可調(diào)遣王國所在地的鎮(zhèn)守兵。每有軍事行動，諸王都要帶領(lǐng)護(hù)衛(wèi)隨軍出征，那些在疆場上叱咤風(fēng)云的將帥，雖身為大將軍，有時也要受到親王的節(jié)制。

  朱元璋篤信佛教，諸王初封時，明太祖都要為他們選一名僧人加以輔佐。有一位僧人法名道衍（朱棣賜名姚廣孝），是一位頗有謀略與學(xué)識的人，洪武十五年（1382年），道衍隨朱棣北上燕邸，后來與他交往密切，十分投緣，還向朱棣推薦了一位術(shù)士，名叫袁珙。這兩人都成了朱棣的謀士。朱棣還設(shè)法結(jié)納地方文武官員，以培植自己的力量。

  洪武二十二年（1389年）正月，朱元璋改大宗正院為宗人府，命朱棣擔(dān)任右宗正。

  洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命傅友德為大將軍，率列侯趙庸、曹興、王弼、孫恪等赴北平，訓(xùn)練軍馬，聽燕王節(jié)制，以出征漠北。山西的軍隊(duì)歸晉王節(jié)制。燕王率傅友德等出古北口，偵知北元太尉乃兒不花等駐牧迤都，遂揮師前進(jìn)。這時適逢大雪，諸將欲待雪止再進(jìn)軍。朱棣卻認(rèn)為天降大雪，敵軍必然意料不到明軍將至，應(yīng)當(dāng)乘雪速進(jìn)。大軍進(jìn)抵迤都，與元軍僅隔一沙磧，竟未被發(fā)覺。雖以重兵壓境，朱棣仍欲智取。派部將觀童前往敵營勸降。觀童與乃兒不花是舊識，正在勸降時，明軍已大敗元軍，乃兒不花想乘馬逃走，觀童告訴他這是燕王的軍隊(duì)，不必害怕，邀請乃兒不花一同到明軍營帳中請降，果然被設(shè)酒款待，乃兒不花深受感動，便帶領(lǐng)部落和馬駝牛羊，一起歸降了明軍。捷報(bào)傳到京師，朱元璋高興地說：“肅清沙漠者，燕王也！”自后，朱棣威名大振，更受倚重，屢次被朱元璋授命參與北方軍事，節(jié)制士馬（一說乃兒不花實(shí)為晉王朱棡招降，關(guān)于此事的爭議，參見“人物爭議-早年戰(zhàn)功”目錄）。

  諸王之中，以晉王、燕王最被倚重，洪武二十四年（1391年），朱元璋命朱棣率潁國公傅友德出征，收捕番將阿失里等人。洪武二十六年（1393年）三月，朱元璋命晉王節(jié)制山西、燕王節(jié)制北平各衛(wèi)將士，凡軍中事務(wù)，都要啟奏朝廷和晉王、燕王。洪武二十九年（1396年）三月，朱棣率軍北征至徹徹兒山，擒敵將孛林帖木兒等數(shù)十人，又追擊至兀良哈禿城，遇敵哈剌兀，打敗敵軍凱旋。洪武三十一年（1398年）晉王死后，朱元璋命朱棣節(jié)制北平都司、行都司、遼東都司及遼府護(hù)衛(wèi)兵馬，令他總率諸王防備邊患。

  繼統(tǒng)紛爭

  朱元璋立長子朱標(biāo)為太子，隨著時間的發(fā)展，引起諸王，特別是秦、晉、燕王的不滿。他們之間早已開始了明爭暗斗。洪武二十三年（1390年），朱棣招降乃兒不花后，晉王忌憚朱棣的功勞，到太子朱標(biāo)處發(fā)告朱棣不聽自己的約束“勞師冒險”，使朱標(biāo)將此事匯報(bào)給朱元璋。朱棣入朝，晉王又言語冒犯朱棣，還派人在燕王府內(nèi)監(jiān)視，搜求朱棣的“國中細(xì)故”，燕王每入朝，太子“數(shù)以語見侵”等等，其間劍拔弩張之勢十分明顯。

  洪武二十五年（1392年），太子朱標(biāo)去世，朱元璋接受學(xué)士劉三吾的建議，立皇孫朱允炆為皇太孫，以杜絕諸王對皇位的覬覦。

  洪武二十八年（1395年），秦王去世。洪武三十一年（1398年），朱元璋去世前夕，晉王去世，朱棣成為了諸王中最年長者。這時朱棣的羽翼已經(jīng)豐滿，不但有久征慣戰(zhàn)的護(hù)衛(wèi)軍，權(quán)限上也早已超出了“列爵不臨民”的規(guī)定。

  晉王死后一個多月，朱元璋曾給朱棣一道敕諭：“朕諸子獨(dú)汝才智，秦、晉已薨，系汝為長，攘外安內(nèi)，非汝其誰……爾其統(tǒng)率諸王，相機(jī)度勢，防邊乂民，以答天心，以副朕意?！?無疑，這時朱元璋已把朱棣看作維護(hù)朱家皇朝的一個支柱，對他寄予很大希望。然而，朱元璋畢竟精明過人，他也慮及燕王及諸王權(quán)勢過大，對繼任皇帝構(gòu)成威脅，所以，朱元璋臨死時下遺詔：“諸王臨國，毋得至京。王國所在文武吏士，聽朝廷節(jié)制”，正顯示出他的這一憂慮。

  舉兵靖難

  洪武三十一年（1398年）閏五月，朱元璋去世，皇太孫朱允炆即位，遺詔諸王在封國，不得到京師奔喪。燕王朱棣自北平去南京，因朱允炆詔令而停止。朱允炆用齊泰、黃子澄之議削藩，不到一年時間，周王、岷王、湘王、齊王、代王先后被廢。朱棣則在加緊活動。他挑選壯士充實(shí)自己的護(hù)衛(wèi)軍，以勾逃軍為名，收羅異人術(shù)士。表面上，朱棣藏起鋒芒，假稱有病，暗中則加緊練兵。他還利用燕府崇深之便，趕制軍器。

  接著，朱允炆令張昺為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，以謝貴控制北平（今北京市），另以都督宋忠、徐凱、耿瓛屯兵開平、臨清、山海關(guān)一帶，并調(diào)檢燕府護(hù)衛(wèi)軍士，加強(qiáng)對燕王防范措施。

  朱棣的佯狂只不過是緩兵之計(jì)，為了在大軍到來之前做好準(zhǔn)備，他命令親信護(hù)衛(wèi)指揮張玉、朱能率將士八百人入衛(wèi)王城。這時，北平都指揮使謝貴已經(jīng)接到朝廷的命令，帶領(lǐng)在城的七衛(wèi)軍隊(duì)和屯田軍士包圍了王城，并用本柵截?cái)嗔硕硕Y門等的通道。朝廷削奪朱棣王號和逮捕燕府官屬的詔書也在這時到達(dá)北平。

  建文元年（1399年）六月，齊泰將燕使鄧庸下獄審訊，具得朱棣將舉兵反狀，乃發(fā)兵逮燕府官屬，并密敕張信逮捕朱棣。張信為朱棣舊部，此時遂降朱棣，朱棣隨即為備。七月，朱棣以計(jì)（以裝瘋麻痹張昺、謝貴二人）擒殺張昺、謝貴，并命燕府護(hù)衛(wèi)指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，遂據(jù)北平。后以尊祖訓(xùn)、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征。革除建文年號，仍稱“洪武三十二年”。他諭令將士，同時上書朝廷，聲稱根據(jù)《祖訓(xùn)》“朝無正臣，內(nèi)有奸逆，必舉兵誅討，以清君側(cè)之惡。”從此便開始了一場歷時四年之久的戰(zhàn)爭，史稱“靖難之役”。

  四載干戈

  戰(zhàn)事之初，因北方諸將多朱棣舊部，降朱棣從戰(zhàn)者甚多。朱棣先后下居庸關(guān)、懷來，捕獲南軍將領(lǐng)宋忠。趁勢攻下遵化，永平投降。 建文元年（1399年）八月，朱允炆以太祖舊將耿炳文為大將軍，率師30萬伐朱棣。大軍到達(dá)真定（今河北省正定縣），先鋒抵雄縣，為朱棣所襲，9千人全部戰(zhàn)死。復(fù)戰(zhàn)于真定，又大敗。朱允炆遂以勛戚李景隆代耿炳文。九月，江陰侯吳高帶領(lǐng)遼東兵馬圍困永平。李景隆合兵五十萬，進(jìn)軍至河間扎營。十月，朱棣親自率精騎襲大寧，執(zhí)寧王朱權(quán)及其妃妾世子，得其部朵顏三衛(wèi)騎兵（相當(dāng)于雇傭兵，均為蒙古騎兵，戰(zhàn)斗力極強(qiáng)），兵力驟增。 李景隆乘虛攻北平，但不能克（朱棣長子朱高熾鎮(zhèn)守，用冰凍住城墻，使李景隆無法破城）。燕王師自大寧返回后，于鄭村壩大破李景隆軍。李景隆退軍德州。朱棣趁機(jī)攻打蔚州、大同，引李景隆派兵救援、勞師無功。 朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。

  建文二年（1400年）四月，雙方又戰(zhàn)于白溝河，李景隆再次戰(zhàn)敗，燕師乘勝圍攻濟(jì)南。山東參政鐵鉉固守濟(jì)南，以逸待勞，燕師久攻不下，敗還。 九月，朝廷升鐵鉉為山東布政使，改命盛庸代李景隆。十二月，盛庸率師與燕軍會戰(zhàn)于東昌（今山東省聊城市），燕師大敗，主將張玉戰(zhàn)死。

  建文三年（1401年），建文帝恢復(fù)齊、黃官職。二月，燕師再度南下。三月，在滹沱河打敗盛庸，再在藁城打敗吳杰等。朱允炆以放逐齊、黃為名，使他們外出募師勤王。當(dāng)時，朱棣雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍于河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回后又為朝廷兵所據(jù)。

  建文三年（1401年）底，有內(nèi)臣自京師告密，朱棣得知南京空虛可圖，決計(jì)改變戰(zhàn)略。建文四年（1402年）正月，朱棣率師南下。四月，連破何福、平安大軍。五月克泗州、盱眙，兵指揚(yáng)州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。

  建文四年（1402年）六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮(zhèn)江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門降，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。

  南京即位

  建文四年（1402年）六月十七日，朱棣拜謁孝陵，然后在南京奉天殿即皇帝位。七月初一日，祭告天地，宣布革除建文年號，改當(dāng)年為洪武三十五年，次年為永樂元年（1403年）。從此開始了他二十二年的統(tǒng)治。

  朱棣即位后的首要任務(wù)是宣傳自己即位的合法性和處置政治反對派。建文四年（1402年），朱棣攻占南京后，開列“奸臣榜”，誅殺了一部分建文朝臣，例如方孝孺及其宗族親友被殺者八百七十三人，其門生盧原質(zhì)、鄭公智、林嘉猷皆殉難；黃子澄、齊泰等被誅殺滅族，練子寧之死，棄市者一百五十一人，家族被抄沒戍遠(yuǎn)方者又?jǐn)?shù)百人；陳迪之死，遠(yuǎn)戍者一百八十余人；司中之誅，姻族從死者八十余人；胡閏之死，全家抄提者二百七十人；董鏞之死，姻族死戍者二百三十人。與此同時，朱棣并未將“奸臣榜”上的人全部誅殺，如張紞、王鈍、鄭賜、黃福、尹昌隆等人皆被寬宥任用。

  朱棣對待朱標(biāo)、朱允炆一系和其他藩王的態(tài)度也有所改變。改封吳王朱允熥為廣澤王，衡王朱允熞懷恩王，徐王朱允??敷惠王，隨母妃呂氏居懿文太子陵園。朱允炆追尊的興宗孝康皇帝，仍稱懿文太子。在對眾親王的態(tài)度上，凡在建文年間被廢黜幽系的諸王一律恢復(fù)了王位。他們紛紛到京師朝見新天子，朱棣動輒給予大量賞賜。這在表面上看來是遵從祖制以篤親親之誼，但實(shí)際上卻寓有駕馭之意。在脅迫寧王結(jié)盟時，朱棣曾許寧王以“事成當(dāng)中分天下”，但朱棣做了皇帝卻不認(rèn)舊賬，不要說中分天下，就是寧王乞求蘇州、錢塘也不獲準(zhǔn)，終于改封南昌。朱棣還暗中削奪諸王的實(shí)際權(quán)力及軍權(quán)。代王、岷王、齊王的護(hù)衛(wèi)先后被削，連同母弟周王的護(hù)衛(wèi)也被迫交出。必使其力不足與一鎮(zhèn)相抗。

  與此同時，朱棣詔告天下：建文時期更改的成法，全部恢復(fù)舊制。凡建文年間貶斥的官員，一律恢復(fù)職務(wù)。建文年間制定的各項(xiàng)法律規(guī)定，凡與太祖相悖的，一律廢除；并大赦天下，除了犯謀反、大逆，謀殺祖父母、父母等重罪不赦外，其余罪無大小，通通赦免。但一些有利于民生的規(guī)定也被廢除，如建文二年下令減輕洪武年間浙西一帶的極重的田賦，至此又變重。

  朱棣即位后，大規(guī)模對靖難功臣進(jìn)行封賞。永樂元年（1403年）四月，再論靖難的功勞，封駙馬都尉袁容等三人為侯，陳亨子陳懋等六人為伯。并廣求賢才，對山林隱逸的懷材抱德之士，令官府尋訪，量材擢用。

  永樂盛世

  靖難之役后，“淮以北鞠為茂草”，生產(chǎn)受到了嚴(yán)重破壞，大批農(nóng)民流離失所。 明成祖著手恢復(fù)民生、蠲免賦稅，下令山東、北平、河南遭受戰(zhàn)禍的州縣，有無法耕種的人民，免去三年的差稅。不曾被兵禍亂的地方，也與直隸鳳陽、淮安、徐州、滁州、揚(yáng)州一同蠲免秋夏稅糧，其余直隸府州、山西、陜西、浙江、福建、江西、湖廣、兩廣、四川、云南各蠲免一半，建文四年（1402年）七月初一日以前拖欠的一應(yīng)錢糧、鹽課等一并免除。河南、山東、北平、淮南北流移的人民，令他們各還原籍復(fù)業(yè)，需要的種子牛具，令官府給付。建文年間廢除的北方學(xué)校依舊開設(shè)，不令其廢弛。

  明成祖一再勸民于田畝，千方百計(jì)地招撫流民復(fù)業(yè)。明成祖一即位就遣人四出，招流民復(fù)業(yè)，要他們盡力田畝。永樂元年（1403年）十一月，明成祖對戶部臣說，老百姓不得已才背井離鄉(xiāng)，已經(jīng)復(fù)業(yè)的，地方官要厚加撫恤，“未復(fù)業(yè)者，悉心招撫。新墾田地，停征其稅”。明成祖還特地頒布詔令，各地都不得對逃徙的老百姓治罪。流民復(fù)業(yè)后，有的地方官向他們追征累年拖欠的糧芻。明成祖聽后很生氣遂對戶部臣說，農(nóng)民不得已才逃亡，及其復(fù)業(yè)，田地荒蕪，農(nóng)具種子皆無所出政宜周恤之。乃復(fù)征其逋負(fù)，窮民如此，豈有存活之理！自今逃民復(fù)業(yè)者，積年所負(fù)糧芻，悉與羯免”。這種做法應(yīng)該說是很開明的，它使大批流民很快回到田間，使殘破的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)迅速得到恢復(fù)。由于連年戰(zhàn)爭的影響，不少地方的土地大量荒蕪，無人耕種。那些戰(zhàn)爭較少波及的地方，例如江南和山西的某些地方，則又顯得人多地少有的人甚至無地可耕。為了使農(nóng)民和土地相結(jié)合，使大量的荒地得以開發(fā)，明成祖也像朱元璋一樣，在全國范圍內(nèi)進(jìn)行大規(guī)模移民。

  明成祖對各地方官吏要求極為嚴(yán)格，要求凡地方官吏必須深入了解民情，隨時向朝廷反映民間疾苦。永樂十年（1412年），明成祖命令入朝覲見的地方官吏五百余人各自陳述當(dāng)?shù)氐拿袂椋€規(guī)定“不言者罪之，言有不當(dāng)者勿問”。之后，明成祖宣布“諭戶部，凡郡縣有司及朝使目擊民艱不言者，悉逮治?！奔吹胤焦倩蛑醒肱沙龅拿袂橛^察員，如果看到民間疾苦而不實(shí)報(bào)的，要逮捕法辦。對民間發(fā)生了災(zāi)情，地方上要及時賑濟(jì)，做到“水旱朝告夕振，無有雍塞”。

  明成祖在位時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了后來內(nèi)閣制度的雛形。同時，提出“為治之道，在于寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡(luò)地主、士人，宣揚(yáng)儒家思想，以改變明初過事佛、道教之風(fēng)，選擇官吏力求因才而用，同時營建北京，五征漠北、南征安南，派鄭和下西洋，修撰《永樂大典》等典籍，為當(dāng)時政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等方面的發(fā)展奠定了思想和組織基礎(chǔ)。

  南下北征

  永樂四年（1406）七月，明成祖命成國公朱能佩征夷將軍印充總兵官，西平侯沐晟為左副將軍，新城侯張輔為右副將軍，督師南征。進(jìn)入安南，傳檄數(shù)胡季犛、胡漢蒼父子二十大罪，并告諭國人將輔立陳氏子孫。明軍連戰(zhàn)告捷。胡氏燒掉宮室，駕舟入海，后為明軍所獲。成祖下詔，改安南為交趾，設(shè)立交趾布政使司、按察使司及都指揮使司，轄十五府，三十六州，一百八十一縣，由布政司直隸五州，分轄二十九縣，凡要害處，均設(shè)立衛(wèi)所，加以控制。

  永樂七年（1409年）二月，明成祖派使節(jié)赴韃靼，要求“相與和好，朕主中國，可汗主朔漠，彼此永遠(yuǎn)相安無事?！辈涣?，使節(jié)被殺，朱棣大怒，聲稱“逆命者殲除之”。當(dāng)年七月，朱棣派淇國公丘福為征虜大將軍，率師十萬征討韃靼。但由丘福先率領(lǐng)千余人馬到達(dá)臚朐河，輕敵冒進(jìn)、指揮失當(dāng)，與武成侯王聰、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李遠(yuǎn)一同戰(zhàn)死 ，其所率領(lǐng)的人馬也在臚朐河覆沒。朱棣震怒，決意親征。

  永樂八年（1410年）二月，明成祖率五十萬大軍深入漠北，親征韃靼。五月，在斡難河畔大破本雅失里軍，本雅失里僅以七騎逃遁。明軍又擊破阿魯臺軍于興安嶺。阿魯臺部眾潰散，阿魯臺攜家屬遠(yuǎn)遁，明軍大獲全勝。后來，阿魯臺降順，成祖封其為和寧王。在此之前，明成祖已封瓦剌首領(lǐng)馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿孛羅為安樂王。但瓦剌勢力不斷強(qiáng)大，不僅阻遏明朝到西北的通道，而且企圖控制韃靼。

  永樂十二年（1414年）二月，明成祖再度出塞親征瓦剌。 六月，忽蘭忽失溫之戰(zhàn)，答里巴汗與馬哈木、太平、把禿索羅三王，率騎兵分三路列陣距明軍十余里的山頭上，約三萬余人，每人帶從馬三四匹。明軍派兵向馬哈木挑戰(zhàn)，馬哈木派蒙古騎兵沖下山坡迎戰(zhàn)，被明軍密集的“神機(jī)銃炮”射回，只好聚集在山頂。此后明軍的東西兩翼部隊(duì)挺進(jìn)，雙方互有死傷。傍晚，朱棣指揮數(shù)百精騎為前鋒，火銃隨后齊發(fā)，騎兵乘勢力戰(zhàn)，瓦剌部大敗，王子等十余人陣亡，數(shù)千人被殺，答里巴、馬哈木、太平和巴禿索羅脫身逃亡至土剌河 。明軍大破瓦剌后，向阿魯臺宣諭捷報(bào)，阿魯臺不久后便遣使來朝。第二年，瓦剌馬哈木等遣使向明朝謝罪，恢復(fù)了對明朝的朝貢關(guān)系。

  永樂二十年（1422年）三月，明成祖朱棣親征韃靼，其主力部隊(duì)至宣府（今河北宣化）東南的雞鳴山時，阿魯臺得知明軍來襲，乘夜逃離興和，避而不戰(zhàn)。七月，明軍到達(dá)煞胡原，俘獲韃靼的部屬，得知阿魯臺已逃走，停止追擊，在回師途中，朱棣又率軍擊敗一貫支持阿魯臺的兀良哈部，捕斬甚眾，兀良哈部的余黨詣軍門投降。

  永樂二十一年（1423年）秋七月，明成祖再次親征阿魯臺，九月，明軍聽聞阿魯臺為瓦剌所敗，其部落潰散，便未出兵開戰(zhàn)。十月，韃靼王子也先土干率領(lǐng)部落投降，朱棣封其為忠勇王，賜姓名金忠。十一月明軍回到京師。

  永樂二十二年（1424年）正月至七月，明成祖最后一次親征韃靼，韃靼部首領(lǐng)阿魯臺率軍進(jìn)犯明山西大同、開平（今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗東北）等地。朱棣遂調(diào)集山西、山東、河南、陜西、遼東五都司之兵于京師（今北京）和宣府（今河北宣化）待命。獲悉阿魯臺已逃往答蘭納木兒河（今蒙古境內(nèi)之哈剌哈河下游），朱棣令全軍急速追擊。六月十七日，明軍進(jìn)至答蘭納木兒河，搜索方圓三百里卻不見阿魯臺部蹤影，因所獲甚微，明軍糧盡，朱棣只得下令班師回朝。

  病逝歸途

  永樂二十二年（1424年）七月十八日，朱棣死于北征回師途中的榆木川（今內(nèi)蒙古多倫西北，確切位置有爭議）。這時六師在外，京師無主，明成祖左右商定絕對不泄露皇帝逝世消息。內(nèi)臣馬云與大學(xué)士楊榮、金幼孜商議，將軍中的錫器收集起來熔成一椑（棺），將朱棣收殮。又將椑放在輦上，每天早晚照常上膳。大軍繼續(xù)朝京師進(jìn)發(fā)，同時派人密報(bào)太子。

  不久太子朱高熾（即明仁宗）即位，明成祖被安葬于北京天壽山長陵，與徐皇后合葬，尊謚稱“啟天弘道高明廣運(yùn)圣武神功純?nèi)市⑽幕实邸?，廟號太宗。明世宗嘉靖時，明廷認(rèn)為其“再造之功，同于開創(chuàng)”，改為明成祖。謚號啟天弘道高明肇運(yùn)圣武神功純?nèi)手列⑽幕实郏喎Q文皇帝。