2012年5月26日(農(nóng)歷2012年閏4月6日)，人類首艘商業(yè)飛船與國際空間站對接。國際空間站宇航員操作長達(dá)17.7米的機(jī)械臂準(zhǔn)備“捕捉”飛船，從而實(shí)現(xiàn)了美國首個私營公司飛船與國際空間站的歷史性成功交會。2012年5月25日，美國太空探索技術(shù)公司發(fā)射的“龍”飛船25日與國際空間站成功對接，由此成為有史以來首艘造訪空間站的商業(yè)飛船。美國航天局提供的信息顯示，美國東部時間12時2分(北京時間26日零時2分)，“龍”飛船被安全固定在空間站的“和諧”號節(jié)點(diǎn)艙上。在對接前兩個多小時，空間站宇航員唐納德·佩蒂和安德烈·凱珀斯利用長約17.7米的加拿大機(jī)械臂完成了對“龍”飛船的“抓捕”行動。當(dāng)時，飛船和空間站正運(yùn)行在地球上空約400公里的澳大利亞上空?！啊垺呀?jīng)連接到國際空間站上!歷史已被創(chuàng)造!”總部位于加利福尼亞的太空探索技術(shù)公司在對接后通過“推特”賬號說。美國航天局局長查爾斯·博爾登說，美國私營公司已經(jīng)證明了向空間站提供補(bǔ)給的能力，這開辟了太空商業(yè)的新領(lǐng)域，也為美國創(chuàng)造了新的就業(yè)機(jī)會。白宮科技政策辦公室主任約翰·霍爾德倫認(rèn)為，對接成功是一項(xiàng)具有重要科技意義的成就，也是美國總統(tǒng)奧巴馬保持美國在太空領(lǐng)域領(lǐng)導(dǎo)力計劃的里程碑?！褒垺憋w船高約6.1米，直徑約3.7米，22日攜帶500多公斤貨物發(fā)射升空。按計劃，空間站宇航員26日將打開對接艙門卸貨?！褒垺憋w船將與空間站對接約一周，隨后于31日承載約600公斤載荷返回地球，落入太平洋海域并被回收。此次任務(wù)成功后，太空探索技術(shù)公司預(yù)計將從航天局獲得價值16億美元的合同，向空間站發(fā)射12次貨運(yùn)飛船。根據(jù)設(shè)計，“龍”經(jīng)改裝后還可運(yùn)送宇航員。自航天飛機(jī)去年退役后，美國向空間站運(yùn)送人員和貨物均需要“仰仗”俄羅斯。因此，美國航天局鼓勵本國私營企業(yè)開發(fā)往返空間站的“太空巴士”，太空探索技術(shù)公司等4家企業(yè)在競爭這一項(xiàng)目。航天業(yè)首次“官民對接”美國東部時間22日凌晨3點(diǎn)44分，美太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“龍”飛船在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射升空，前往國際空間站——這是全球范圍內(nèi)“民營飛船”對國際空間站的首次造訪，不論其行程最終是否完美，都將注定載入世界航天史冊。今年四月，完成使命的美國最后一架現(xiàn)役航天飛機(jī)“發(fā)現(xiàn)號”被送進(jìn)博物館，引得無數(shù)美國航天迷感慨唏噓：曾經(jīng)雄踞航天領(lǐng)域的美國，現(xiàn)在只能依靠出高價搭俄羅斯飛船送宇航員和貨物上天?！褒垺憋w船的橫空出世，對傷心的美國民眾無疑是一次及時的慰藉。但更重要的意義則在于“龍”飛船與國際空間站的對接。這是民間航天器與官方經(jīng)營的國際空間站首次對接。據(jù)報道，“龍”飛船雖然設(shè)計有自動對接能力，但此次任務(wù)中并不與空間站進(jìn)行嚴(yán)格意義上的自動對接，而是在接近空間站的情況下，由空間站內(nèi)的宇航員使用機(jī)械臂將其固定，然后將其拉向“和諧”對接口。“龍”飛船計劃與空間站連接一周時間。5月31日，完成貨運(yùn)任務(wù)的“龍”飛船將搭載已完成的試驗(yàn)項(xiàng)目及其他設(shè)備，脫離國際空間站返航，并最終墜入距離南加利福尼亞州海岸幾百英里的太平洋海域，由回收船將其打撈回收。此次執(zhí)行發(fā)射任務(wù)的獵鷹9火箭長48米，裝有9臺“灰背隼”火箭發(fā)動機(jī)。位于火箭頂部的“龍”飛船長4.4米，直徑3.7米，裝有460公斤貨物，包括306公斤食物與其他給養(yǎng)，另外還有美國學(xué)生設(shè)計的科學(xué)實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目及一臺筆記本電腦。