在124年前的今天，1896年8月2日(農歷1896年6月23日)，孱弱國力讓李鴻章訪歐無功而返。李鴻章抵達英國，在南安普頓港上岸。(《倫敦新聞圖片報》插圖)郭嵩燾從駐英法大使任上卸任回國后的第15年，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，洋務派一敗涂地。或者說，李鴻章一敗涂地?！恶R關條約》他簽了，就像他之前簽了《中英煙臺條約》、《中法會訂越南條約》，就像他之后還要簽的《辛丑條約》一樣，這個被伊藤博文稱為“大清帝國唯一有能耐可和世界列強一爭短長之人”，再次為帝國背了鍋：他從權力頂峰跌落下來，整個國家的恥辱，成了李鴻章一人的恥辱，清流罵他禍國，百姓刺他“漢奸”。但是，步入斜陽的大清國又離不開他。1896年5月，恰逢沙皇尼古拉二世將要舉行加冕典禮，各國均派特使致賀。清政府本來打算派去的布政使王之春，被嫌官太小。沒辦法，朝廷只好把李鴻章請出來，以“欽差頭等大臣”的名頭赴俄，順便訪問以下英法德美等7國。李鴻章這次出訪，歷時7個月，行程9萬里，橫跨了大半個地球，但是帶回來的除了一份把東北拱手讓人的《中俄密約》和今夕對照下的感慨外，并無什么實質的作用。其中，英國是他的第六站，今日網上流傳的段子“老佛爺，洋人要來給我們修鐵路”，實則和英國沒有什么關系，他在英國談了鐵路，但沒有下單，讓英國人不免失望。中堂大人，英國人民歡迎您1896年8月2日，李鴻章從法國橫渡英吉利海峽抵達英國南安普頓，坐火車到倫敦。英國維多利亞女王派了專車在車站伺候，左右是夾道的英國人民，見到清國第一重臣，紛紛脫帽高呼，表示歡迎。李鴻章在英國待了21日，每到一處，都受到相當?shù)亩Y遇，當?shù)匕傩諣幭喔偠脙x容，揮舞手邊帽子、手帕等順手之物。有趣的是，當年英國使節(jié)馬嘎爾尼見乾隆皇帝時，因為禮儀問題引發(fā)爭執(zhí)。這次在英國人內部也因應當以什么規(guī)格的禮儀招待中堂大人，引發(fā)了討論。部分英國媒體認為，“吾愿此后諸國聞華大臣西來之報，一切供張酬應，去虛偽而崇真實，務平允而戒高龐”，反對過分鋪張?！短┪钍繄蟆穭t說的比較客氣，“自宜如款待良朋，禮從優(yōu)異。但不可如俄、德二國之貢諛獻媚，貽笑于人”，既然是好朋友，自然應該好好款待，但是我們英國人應該有英國人的逼格，不能像俄國和德國一樣爭相獻媚，讓人笑話。但是不曾想，匯豐銀行在水晶宮招待李鴻章的大宴，極盡奢華，一個晚上就花去英鎊六千多，合當時中國白銀36666兩，讓當年因軍餉無計的李中堂大感“貴人一席酒，富戶十年糧”。1896年，李鴻章與退休的英國首相威廉·格拉斯通并坐。女王送輪椅，王儲妃給拍照李鴻章到倫敦后，于次日參觀了溫莎宮，又去了英國的紫禁城白金漢宮，女王恰好不在，沒見到。8月5日，取道樸茨茅斯終于到在阿斯本行宮見到了女王和英國王室其他成員。在覲見女王之前，王儲等與英國大臣在阿斯本行宮一個名叫“印度齋”的房間設宴款待了李鴻章，看來今日卡梅倫招待習主席印度啤酒，也是不無淵源，印度這個英國在東方的殖民地想必是帶給英國人不少驕傲和遺產。在傳教士林樂知綜合英國報道與李鴻章日記所做、由李鴻章隨行蔡爾康等翻譯的《李傅相歷聘歐美記》中，這個覲見女王的場景被描繪成立中國帝王升殿，只不過宣旨的太監(jiān)換成了英國首相兼外交總長索爾茨伯里。李鴻章看見維多利亞女王，“端坐金漆椅，身御玄衣，首披白紗，左臂系白羅帶，下懸金盒”，駙馬都尉德親王——女王的丈夫阿爾伯特親王當時已經離世，女王在旁邊放了一張肖像，其他皇室成員一一比對中國皇族稱謂，如郡主、太孫，讀來頗為有趣。女王見到李鴻章，“折腰以迎之”，而中國大臣則只是行了個三鞠躬，念了頌詞之后，再一鞠躬了事——英國人沒想著“報仇”，糾結下是否需要單膝下跪。朝覲完畢后，不知為何，李鴻章想要見見王儲妃，于是眾人坐船來到王儲妃舟旁，倆人互相致禮，王儲妃還特意為李鴻章等人照了一張合影，讓李鴻章大感“人生榮遇，至斯而極”。但是，英國王室對李鴻章的“禮遇”并未結束。據(jù)李鴻章日記記載，8月8日，首相索爾茨伯里帶來了女王的禮物：囑巧匠為造兩椅，專合老年之用。這兩把椅子，在李鴻章的描述里，充滿了神奇與玄妙，一把背后有小輪，可以任意升降，能趟能坐，另一把腳有活輪，可以自由來去。想來想去，這兩把“巧匠專造”的神奇椅子，大概就是醫(yī)用輪椅吧。有人將其解讀為與中國人“病夫”之名流行歐亞有關，多少有些不憚以惡意揣度別人。當時，李鴻章已經年屆73，距離走向人生終點也就只有5年，在女王眼中，這個一肩扛起清國榮辱的老人，應該是憔悴大于威榮。加上長途勞頓，行腳不便，好意送上代步工具，也并非什么意外之舉，不必聯(lián)想過甚。但是李鴻章給女王的一尊麻姑仙像，卻讓女王產生了誤會，從而很是歡喜。中國有麻姑拜壽的神話，顯然李鴻章的意思是祝福女王長命百歲。但因翻譯問題，讓女王誤以為麻姑就是中國風的圣母瑪利亞，于是深合大英帝國傳播政教之意，大為高興。李鴻章與英國軍界要員合影。談了鐵路，但沒下單李鴻章這次公費出差環(huán)球旅行，帶著兩個最主要的任務，其一是“結強援”，就是俄國。甲午戰(zhàn)敗讓清朝的國策由以夷制夷轉為了結強援，他們看中的就是沙皇俄國。李鴻章借祝賀沙皇加冕，與俄國商談結盟抗日。結果被俄國人狠狠敲了一筆，《中俄密約》讓俄國人可以在東北修筑鐵路，并取得諸多特權，實際上控制了中國東北?；貒?，李鴻章得以地對黃遵憲說，“二十年無事，總可得也。”結果兩年沒到，瓜分狂潮就來了，也為隨后的日俄戰(zhàn)爭埋下了伏筆。1901年李鴻章去世，黃遵憲寫了四首挽詩，其中云“赤縣神州紛割地，黑風羅剎任飄船。老來失計親豺虎，卻道支持二十年”。其實，當時聯(lián)俄抗日是朝中的主流意見，包括所謂的保守派翁同龢在內。但是認識到俄國乃中國第一大患的有識之士卻也不少，不能不說確實是失計。如果比對網上關于“洋人要給我們修路”的段子，洋人對應的也應該是俄國人，盡管英國人在中國率先修了鐵路，但那要早了去了。李鴻章的另一個任務，是要游說各國“照鎊加稅”。此前因為不平等條約，中國的關稅只有值百抽五，清政府希望李鴻章讓洋人同意加稅到百分之十。但無論是在德國，還是在英美，李鴻章都沒能做到——這本身就不是單純靠外交手段可以完成的。英國輿論對此普遍的說法是，加稅可以啊，但是要更為開放，開放內地讓我經商。李鴻章自然不能同意。在英國，李鴻章也談了鐵路的問題。在多種場合，英國人都表達了強烈地加深商業(yè)往來的愿望，李中堂大拍胸脯，“凡本大臣在歐學得之諸課程，口必大開，喉必大響，必佐大皇帝與統(tǒng)轄之全地，用公平妥善之法筑造鐵路，行駛火車，甚至極遠極難之處，無不有四通八達之路，以運土產而便行人。此蓋貴國首創(chuàng)之極可夸美者，吾華乃步其后塵也!”只是談歸談，最終并沒有下單。但這番話，相信并不全是應酬之辭。實際上，中國人自己的第一條鐵路唐胥鐵路就是在李鴻章費勁心力下完成的，盡管因為反對聲浪過大，只得退而求其次，只修鐵路，不用機車，而是用騾馬拖載車皮前行。他對鐵路的執(zhí)著，因為看到了1825年大英帝國建成世界第一條鐵路后，如何拖載著英國高速前行，所以“步其后塵”確確實實是李鴻章的一大愿望。只不過，這番訪問回國后，李鴻章除了在《辛丑條約》上再簽了一個字外，其他什么也沒做成，就病逝了。