2016年3月29日(農(nóng)歷2016年2月21日)，國足成功晉級12強(qiáng)賽。高洪波在賽后說，這只是中國隊(duì)“正常發(fā)揮”的一場比賽。2016年3月29日，2018年世界杯亞洲區(qū)預(yù)選賽第二階段最后一輪小組賽，中國男足國家隊(duì)主場以2-0戰(zhàn)勝卡塔爾隊(duì)，晉身12強(qiáng)賽。英國廣播公司網(wǎng)站3月30日報(bào)道稱，由于在同一天其他小組的比賽中，菲律賓3-2擊敗朝鮮，而伊朗主場2-0輕取阿曼，中國隊(duì)成為八個(gè)小組中4支成績最好的小組第二球隊(duì)之一，晉身有12支出線球隊(duì)參加的第三階段預(yù)選賽。負(fù)于中國隊(duì)的卡塔爾仍然以小組第一的身份晉級下一階段比賽。2016年3月29日20點(diǎn)15分，在陜西省體育中心上演的，可能是中國男足多年來罕見的扣人心弦而又取得美好結(jié)果的一場比賽，并且可能在今后一段時(shí)間里被中國球迷記住。憑借黃博文和武磊在下半時(shí)的兩個(gè)進(jìn)球，此前已被認(rèn)為出線希望渺茫的中國隊(duì)創(chuàng)造了奇跡。本土教練挽救球隊(duì)最后一輪的形勢對于中國隊(duì)來說仍像過去的很多屆比賽一樣復(fù)雜：暫列第二的中國隊(duì)必須取勝小組第一的卡塔爾，并且指望其他小組的三個(gè)比賽結(jié)果對本隊(duì)有利。澳大利亞率先在主場5-1大勝約旦，中國隊(duì)還需寄望菲律賓不負(fù)朝鮮，以及伊朗主場不輸阿曼5球以上。不過這一切的前提還是中國隊(duì)要在周二晚上的西安戰(zhàn)勝卡塔爾——他們10年來未曾贏過的對手。中國隊(duì)在此前的預(yù)選賽戰(zhàn)績不佳，對香港代表隊(duì)兩個(gè)回合均被逼平，被推向淘汰邊緣。法國籍主教練阿蘭·佩林也因此被解雇。臨時(shí)主教練高洪波重新上任后，只有余下的兩場比賽扭轉(zhuǎn)形勢。上輪4-0擊敗馬爾代夫之后，高洪波在重掌教鞭的第二場比賽——也是最關(guān)鍵的一場——選擇排出一個(gè)此前未嘗試過的陣容：撤下正中鋒位置，將原本更靠近前衛(wèi)位置的武磊和張稀哲推到最前，左后衛(wèi)李學(xué)鵬則被向前放到了左前衛(wèi)。但與此前的很多比賽相似，中國隊(duì)的戰(zhàn)術(shù)部署在本場比賽中并未有明顯的成效，尤其是李學(xué)鵬在左前衛(wèi)位置上有明顯的不適應(yīng)。中國隊(duì)在前半段時(shí)間整體在進(jìn)攻端也未創(chuàng)造太多機(jī)會(huì)，上半時(shí)最好的進(jìn)球機(jī)會(huì)是第25分鐘武磊接張稀哲右路快速任意球右腳打門，但被對方后衛(wèi)攔出底線。對于看臺上和電視前的中國球迷而言，在沒有進(jìn)球的上半場得到的最好消息是早15分鐘開球的另一小組比賽，菲律賓率先攻破朝鮮隊(duì)大門，這意味著中國隊(duì)只要取勝便大有機(jī)會(huì)出線。但在西安的下半場比賽開始前，朝鮮隊(duì)已經(jīng)2-1反超。而中國隊(duì)的進(jìn)攻未見起色，傷愈復(fù)出的后衛(wèi)張琳芃甚至在一次反擊中帶球沖到了最前，但他的遠(yuǎn)射高出橫梁。雖然高洪波的戰(zhàn)術(shù)安排未必非常到位，且在下半場前兩次換人中也堅(jiān)持保留發(fā)揮不佳的李學(xué)鵬，但在這樣的生死戰(zhàn)中，戰(zhàn)術(shù)往往不是最決定性的因素。中國隊(duì)在比賽大部分時(shí)間里的跑動(dòng)距離多于對手，在領(lǐng)先之前也在控球時(shí)間上優(yōu)于客隊(duì)——對于整體實(shí)力不如卡塔爾的中國隊(duì)，似乎只能寄望用拼勁和血性獲得勝利。下半場開始10分鐘左右，中國隊(duì)掀起了一輪進(jìn)攻高潮，而進(jìn)球也在這一輪攻勢中到來。第57分鐘，武磊在禁區(qū)內(nèi)左側(cè)壓入底線傳中，門前無人看管的李學(xué)鵬左腳射門被卡塔爾門將阿明(AmineLacomte)擋出，替補(bǔ)登場的于大寶補(bǔ)射卻打在了橫梁上；正當(dāng)球迷以為黃金機(jī)會(huì)被錯(cuò)失時(shí)，中國隊(duì)在禁區(qū)前沿逼回球權(quán)，黃博文在禁區(qū)外迎球怒射，球在視線被擋的阿明手邊竄進(jìn)了球門。領(lǐng)先后的中國隊(duì)士氣大振，而這場比賽進(jìn)行到第70多分鐘時(shí)，另一邊的菲律賓已經(jīng)在最后時(shí)刻連進(jìn)兩球，以3-2反勝朝鮮。中國足球?qū)τ谠谧詈髸r(shí)刻希望幻滅的情況并不陌生，但這一次他們避免了這個(gè)結(jié)果。第88分鐘，蒿俊閔在前場直傳塞給前插入禁區(qū)的武磊，7號前鋒在對方后衛(wèi)力壓之下左腳將球打進(jìn)網(wǎng)窩。中國隊(duì)少有地在世界杯預(yù)選賽最后時(shí)刻完成了必勝的任務(wù)，并且是在本土教練的帶領(lǐng)下?！鞍雮€(gè)亞洲都在幫助中國隊(duì)”“這是我們最后一屆，(教練賽前說)不讓我們放棄，”進(jìn)球功臣之一的黃博文在賽后的混合采訪區(qū)情緒激動(dòng)，“我們已經(jīng)把自己做好了，接下來希望別人能夠幫助我們?！秉S博文進(jìn)球瞬間事實(shí)上，賽后在中國社交媒體上的一句網(wǎng)友留言是：“感謝澳大利亞，感謝菲律賓，感謝半個(gè)亞洲都在幫助中國隊(duì)?！睉岩烧撜呋蛟S會(huì)說，還要感謝卡塔爾。今年是中卡兩國政府達(dá)成共識的“文化交流年”，而本場比賽，已經(jīng)提前出線的卡塔爾隊(duì)只派出了此前的三名常規(guī)主力球員，并且提前兩個(gè)小時(shí)就率先公布了出場陣容。但是純潔論者也可以說，卡塔爾的場上球員同樣希望贏得這場比賽——他們在第79分鐘武磊倒地、中國隊(duì)主動(dòng)將球踢出邊線之后，擲界外球時(shí)并沒有按慣例歸還球權(quán)而是繼續(xù)進(jìn)攻。高洪波在賽后說，這只是中國隊(duì)“正常發(fā)揮”的一場比賽——但中國球迷非常清楚，“正常發(fā)揮”對中國男足來說多么難得。晉級12強(qiáng)的中國隊(duì)要在有日韓參賽的最后階段比賽中突圍，機(jī)會(huì)仍然非常低。在今年早些時(shí)候結(jié)束的里約奧運(yùn)會(huì)預(yù)選賽中，中國國奧未能出線；這意味著，中國足球的整體水平在未來幾年仍然落后于多數(shù)亞洲強(qiáng)隊(duì)。但至少，這已是中國隊(duì)自2002年以來第一次不用提前兩年告別世界杯。黃博文在賽后說，希望至少能在12強(qiáng)賽與亞洲強(qiáng)隊(duì)“比劃比劃”。對于西安3.8萬名現(xiàn)場觀眾和中國數(shù)以千萬計(jì)的球迷來說，這個(gè)晚上仍然值得慶祝。