2016年3月29日(農(nóng)歷2016年2月21日)，國足成功晉級12強賽。高洪波在賽后說，這只是中國隊“正常發(fā)揮”的一場比賽。2016年3月29日，2018年世界杯亞洲區(qū)預(yù)選賽第二階段最后一輪小組賽，中國男足國家隊主場以2-0戰(zhàn)勝卡塔爾隊，晉身12強賽。英國廣播公司網(wǎng)站3月30日報道稱，由于在同一天其他小組的比賽中，菲律賓3-2擊敗朝鮮，而伊朗主場2-0輕取阿曼，中國隊成為八個小組中4支成績最好的小組第二球隊之一，晉身有12支出線球隊參加的第三階段預(yù)選賽。負于中國隊的卡塔爾仍然以小組第一的身份晉級下一階段比賽。2016年3月29日20點15分，在陜西省體育中心上演的，可能是中國男足多年來罕見的扣人心弦而又取得美好結(jié)果的一場比賽，并且可能在今后一段時間里被中國球迷記住。憑借黃博文和武磊在下半時的兩個進球，此前已被認為出線希望渺茫的中國隊創(chuàng)造了奇跡。本土教練挽救球隊最后一輪的形勢對于中國隊來說仍像過去的很多屆比賽一樣復(fù)雜：暫列第二的中國隊必須取勝小組第一的卡塔爾，并且指望其他小組的三個比賽結(jié)果對本隊有利。澳大利亞率先在主場5-1大勝約旦，中國隊還需寄望菲律賓不負朝鮮，以及伊朗主場不輸阿曼5球以上。不過這一切的前提還是中國隊要在周二晚上的西安戰(zhàn)勝卡塔爾——他們10年來未曾贏過的對手。中國隊在此前的預(yù)選賽戰(zhàn)績不佳，對香港代表隊兩個回合均被逼平，被推向淘汰邊緣。法國籍主教練阿蘭·佩林也因此被解雇。臨時主教練高洪波重新上任后，只有余下的兩場比賽扭轉(zhuǎn)形勢。上輪4-0擊敗馬爾代夫之后，高洪波在重掌教鞭的第二場比賽——也是最關(guān)鍵的一場——選擇排出一個此前未嘗試過的陣容：撤下正中鋒位置，將原本更靠近前衛(wèi)位置的武磊和張稀哲推到最前，左后衛(wèi)李學(xué)鵬則被向前放到了左前衛(wèi)。但與此前的很多比賽相似，中國隊的戰(zhàn)術(shù)部署在本場比賽中并未有明顯的成效，尤其是李學(xué)鵬在左前衛(wèi)位置上有明顯的不適應(yīng)。中國隊在前半段時間整體在進攻端也未創(chuàng)造太多機會，上半時最好的進球機會是第25分鐘武磊接張稀哲右路快速任意球右腳打門，但被對方后衛(wèi)攔出底線。對于看臺上和電視前的中國球迷而言，在沒有進球的上半場得到的最好消息是早15分鐘開球的另一小組比賽，菲律賓率先攻破朝鮮隊大門，這意味著中國隊只要取勝便大有機會出線。但在西安的下半場比賽開始前，朝鮮隊已經(jīng)2-1反超。而中國隊的進攻未見起色，傷愈復(fù)出的后衛(wèi)張琳芃甚至在一次反擊中帶球沖到了最前，但他的遠射高出橫梁。雖然高洪波的戰(zhàn)術(shù)安排未必非常到位，且在下半場前兩次換人中也堅持保留發(fā)揮不佳的李學(xué)鵬，但在這樣的生死戰(zhàn)中，戰(zhàn)術(shù)往往不是最決定性的因素。中國隊在比賽大部分時間里的跑動距離多于對手，在領(lǐng)先之前也在控球時間上優(yōu)于客隊——對于整體實力不如卡塔爾的中國隊，似乎只能寄望用拼勁和血性獲得勝利。下半場開始10分鐘左右，中國隊掀起了一輪進攻高潮，而進球也在這一輪攻勢中到來。第57分鐘，武磊在禁區(qū)內(nèi)左側(cè)壓入底線傳中，門前無人看管的李學(xué)鵬左腳射門被卡塔爾門將阿明(AmineLacomte)擋出，替補登場的于大寶補射卻打在了橫梁上；正當(dāng)球迷以為黃金機會被錯失時，中國隊在禁區(qū)前沿逼回球權(quán)，黃博文在禁區(qū)外迎球怒射，球在視線被擋的阿明手邊竄進了球門。領(lǐng)先后的中國隊士氣大振，而這場比賽進行到第70多分鐘時，另一邊的菲律賓已經(jīng)在最后時刻連進兩球，以3-2反勝朝鮮。中國足球?qū)τ谠谧詈髸r刻希望幻滅的情況并不陌生，但這一次他們避免了這個結(jié)果。第88分鐘，蒿俊閔在前場直傳塞給前插入禁區(qū)的武磊，7號前鋒在對方后衛(wèi)力壓之下左腳將球打進網(wǎng)窩。中國隊少有地在世界杯預(yù)選賽最后時刻完成了必勝的任務(wù)，并且是在本土教練的帶領(lǐng)下?！鞍雮€亞洲都在幫助中國隊”“這是我們最后一屆，(教練賽前說)不讓我們放棄，”進球功臣之一的黃博文在賽后的混合采訪區(qū)情緒激動，“我們已經(jīng)把自己做好了，接下來希望別人能夠幫助我們。”黃博文進球瞬間事實上，賽后在中國社交媒體上的一句網(wǎng)友留言是：“感謝澳大利亞，感謝菲律賓，感謝半個亞洲都在幫助中國隊?！睉岩烧撜呋蛟S會說，還要感謝卡塔爾。今年是中卡兩國政府達成共識的“文化交流年”，而本場比賽，已經(jīng)提前出線的卡塔爾隊只派出了此前的三名常規(guī)主力球員，并且提前兩個小時就率先公布了出場陣容。但是純潔論者也可以說，卡塔爾的場上球員同樣希望贏得這場比賽——他們在第79分鐘武磊倒地、中國隊主動將球踢出邊線之后，擲界外球時并沒有按慣例歸還球權(quán)而是繼續(xù)進攻。高洪波在賽后說，這只是中國隊“正常發(fā)揮”的一場比賽——但中國球迷非常清楚，“正常發(fā)揮”對中國男足來說多么難得。晉級12強的中國隊要在有日韓參賽的最后階段比賽中突圍，機會仍然非常低。在今年早些時候結(jié)束的里約奧運會預(yù)選賽中，中國國奧未能出線；這意味著，中國足球的整體水平在未來幾年仍然落后于多數(shù)亞洲強隊。但至少，這已是中國隊自2002年以來第一次不用提前兩年告別世界杯。黃博文在賽后說，希望至少能在12強賽與亞洲強隊“比劃比劃”。對于西安3.8萬名現(xiàn)場觀眾和中國數(shù)以千萬計的球迷來說，這個晚上仍然值得慶祝。