在39年前的今天，1981年4月12日(農(nóng)歷1981年3月8日)，美國(guó)航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)發(fā)射升空。美國(guó)成功發(fā)射世界第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)1981年4月12日當(dāng)?shù)貢r(shí)間上午7點(diǎn)（北京時(shí)間20點(diǎn)），美國(guó)航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心發(fā)射上天。發(fā)射時(shí)，只見(jiàn)“哥倫比亞”號(hào)尾部發(fā)出一道熊熊的火焰，冒出灰白色的煙云，接著，它凌空而起。長(zhǎng)長(zhǎng)的白煙一直向天空伸展。兩分多鐘后，固體燃料助推火箭脫離航天飛機(jī)，向離發(fā)射地點(diǎn)250公里的海洋濺落。試飛正常。“哥倫比亞”號(hào)第一次試飛的機(jī)組人員是指揮員約翰·楊和駕駛員羅伯特·克里平。宇航員約翰·楊曾駕駛雙子座和阿波羅飛船四次進(jìn)入太空，而羅伯特·克里平進(jìn)入太空還是第一次。航天飛機(jī)主要由軌道器、助推火箭和推進(jìn)劑外貯箱三個(gè)主要部分組成。軌道器是航天飛機(jī)可以載人和有效載荷的主體部分。長(zhǎng)約37米，最大翼展24米。自重約68噸。美國(guó)在1972年即決定研制航天飛機(jī)。設(shè)計(jì)要用它把大量載荷送入地球軌道，使它能在軌道上檢修衛(wèi)星，并能把衛(wèi)星帶回地面修理等。它可以像飛機(jī)一樣在機(jī)場(chǎng)跑道上著陸，一般可重復(fù)使用100次。但是“哥倫比亞”號(hào)的目的只是試驗(yàn)其性能。這一次是計(jì)劃中四次試飛的第一次，到1982年才正式開航。在科學(xué)技術(shù)發(fā)展上和政治上，這都是一件引起全世界注目的大事，自1957年蘇聯(lián)第一顆人造衛(wèi)星上天以來(lái)，世界宇航科學(xué)已經(jīng)有了很大發(fā)展，目前空中不停運(yùn)轉(zhuǎn)的各種人造衛(wèi)星不計(jì)其數(shù)。然而，它們只能自行墮毀無(wú)法維修，更不能返回地球重新使用?！案鐐惐葋啞碧?hào)航天飛機(jī)的設(shè)計(jì)，正是為了解決這個(gè)問(wèn)題。它可以像火箭一樣地飛，像人造衛(wèi)星一樣地在太空軌道上運(yùn)行，又可以像滑翔機(jī)一樣地按時(shí)按地降落，然后還可以再次使用。18米長(zhǎng)的機(jī)艙，能裝運(yùn)36噸重的貨物。換言之，這個(gè)航天飛機(jī)如果成功的話，將可以用作在太空中進(jìn)行工作的科學(xué)實(shí)驗(yàn)室，為人類開辟新的知識(shí)源泉。過(guò)一陣子，甚至還能成為一個(gè)空中工廠生產(chǎn)一些在地面上難以生產(chǎn)的高標(biāo)準(zhǔn)產(chǎn)品。還可以成為太空修理站，載人和裝備去建立新的衛(wèi)星，維修或撤回舊的衛(wèi)星。有人把航天飛機(jī)稱作“太空卡車”，可能在80年代中期即可定期來(lái)往于地球與太空之間。第一架載人在太空穿梭并能返回地面反復(fù)使用的航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)，以每小時(shí)17500英里的速度圍繞地球轉(zhuǎn)了36圈經(jīng)歷54個(gè)半小時(shí)，于4月14日下午按計(jì)劃飛返位于加利福尼亞州的愛(ài)德華空軍基地。