2002年4月25日(農(nóng)歷2002年3月13日)，我國(guó)發(fā)現(xiàn)世界最早有胎盤(pán)類哺乳動(dòng)物化石。攀援始祖獸化石2002年4月25日，國(guó)土資源部副部長(zhǎng)壽嘉華在京宣布：我國(guó)遼寧省凌源市新發(fā)現(xiàn)的攀援始祖獸化石，最近被確認(rèn)是世界最早的有胎盤(pán)類哺乳動(dòng)物化石。這為真獸類（有胎盤(pán)）哺乳動(dòng)物的起源和最早期演化提供了新的化石證據(jù)。在國(guó)土資源部舉行的新聞發(fā)布會(huì)上，壽嘉華介紹，這一新發(fā)現(xiàn)是中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所和美國(guó)匹茲堡卡內(nèi)基自然歷史博物館的科學(xué)家共同完成的。據(jù)估計(jì)，化石的地質(zhì)年代至少早于1.3億年。這個(gè)新的哺乳動(dòng)物被研究人員命名為攀援始祖獸，意思是這個(gè)哺乳動(dòng)物化石在真獸———有胎盤(pán)類哺乳動(dòng)物的演化系統(tǒng)上處于最原始的位置，并具有可以靈活攀援的肢骨特征。據(jù)介紹，新發(fā)現(xiàn)的始祖獸骨架完整，保存精美。骨骼周圍有哺乳動(dòng)物皮毛精致的印痕及炭化的軟組織痕跡。始祖獸身體長(zhǎng)約14厘米，估計(jì)體重在200克至250克之間。始祖獸的牙齒具有真獸動(dòng)物的許多最典型的定義性特征，牙齒特征表明它是食蟲(chóng)性動(dòng)物。始祖獸的肩帶、肢骨和四足有許多現(xiàn)代的善于攀援或樹(shù)棲哺乳動(dòng)物特有性狀。這些特征表明，始祖獸是善于在崎嶇地面攀爬和灌木樹(shù)叢中活動(dòng)的小型哺乳動(dòng)物，生活在河湖岸邊的矮小樹(shù)叢中。據(jù)項(xiàng)目首席科學(xué)家季強(qiáng)介紹，與新發(fā)現(xiàn)的始祖獸共生的其它哺乳動(dòng)物還有張和獸、熱河獸和爬哺獸。產(chǎn)出始祖獸的著名遼西熱河生物群還有多種精美的長(zhǎng)羽毛的恐龍和原始鳥(niǎo)類、兩棲動(dòng)物、爬行動(dòng)物、魚(yú)類及大量植物化石。1996年的“中華龍鳥(niǎo)”就是在這個(gè)地區(qū)發(fā)現(xiàn)的。中美古生物學(xué)家對(duì)新發(fā)現(xiàn)始祖獸的研究及其在哺乳動(dòng)物系統(tǒng)樹(shù)上的定位，填充了最早的原始真獸類哺乳動(dòng)物演化史上的重要空白，表明早白堊紀(jì)的真獸類哺乳動(dòng)物的分化不但遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于以前估測(cè)的年代，也超出了以前所知、有限的早期分化的幅度。它的發(fā)現(xiàn)，為研究有胎盤(pán)哺乳動(dòng)物的分子演變速度和形態(tài)功能演化比較研究提供了重要依據(jù)。