中國(guó)古人很早就知道紅、黃、藍(lán)三原色了，加上白色和黑色，這五種顏色被稱為“正色”。其他的顏色都是用三原色調(diào)出來(lái)的，因此被稱為“間色”。間色被認(rèn)為是雜色，正色則被視為高貴的顏色。古代五行學(xué)說(shuō)中的金、木、水、火、土也對(duì)應(yīng)這五個(gè)正色。許多王朝為了論證本朝建立的合法性，都用五行學(xué)說(shuō)來(lái)論證改朝換代的合理性，也都會(huì)選擇正色為本王朝的崇尚色。比如，商朝尚白，周朝尚紅，秦朝尚黑。

古人認(rèn)為綠色是“蒼黃之間色”，即蒼天的藍(lán)色和土地的黃色調(diào)和而成的顏色，其色不正，是卑微的顏色。先秦時(shí)期，人們就看不起綠色。《詩(shī)經(jīng)·邶風(fēng)·綠衣》中有一句“綠衣黃裳，心之憂矣”，意思是說(shuō)：上衣是綠色的，下裳是黃色的，心里感到憂傷。這是為什么呢？有一種解釋認(rèn)為：古人一般以黃色為上衣，綠色為下裳，而詩(shī)里面的搭配則是上下易位，貴賤顛倒。以此比喻夫人失位，賤妾上僭，所以“心之憂矣”。以綠色代表地位卑微的妾，足以說(shuō)明綠色的低賤。

古代有很多以綠色為卑賤的例子。春秋時(shí)，賣(mài)自己的妻女以求食的人，都要裹綠頭巾，以示卑賤。唐代貞元年間，《封氏聞見(jiàn)記》記載，延陵令李封對(duì)犯錯(cuò)的官吏不加杖罰，而只是讓他裹綠頭巾以示羞辱，錯(cuò)誤嚴(yán)重的戴的時(shí)間長(zhǎng)，過(guò)失輕微的戴的時(shí)間短。

到了元代，綠色成為最卑賤的顏色，并衍生出“綠帽子”的說(shuō)法?！对湔隆酚涊d：“至元五年（1268 年），準(zhǔn)中書(shū)省札：‘……娼妓之家長(zhǎng)并親屬，男子裹青（綠）頭巾?！币馑际钦f(shuō)，如果家中有女子做娼妓，她的男性家屬就都得戴綠頭巾。到了明朝，規(guī)定從事歌唱表演行業(yè)的伶人要裹綠頭巾，還要穿綠衣，將特殊行業(yè)的綠色服飾進(jìn)一步以法規(guī)形式固定下來(lái)。所以元朝之后，穿綠不僅僅是卑賤了，還是一種侮辱。