20世紀60年代末，隨著國際關(guān)系的變化，中國同英美等國關(guān)系緩和，中方有意升級中英外交關(guān)系。在這種大背景下，中英全面建交的談判正式啟動。1971年1月15日，中國駐英代辦裴堅章和英國外交部政務次官羅伊爾在倫敦談判，英國駐華代辦譚森在北京接洽，中方負責人是時任外交部副部長喬冠華。中方提出全面建交的條件是英國贊成恢復中國在聯(lián)合國的代表權(quán)，不再支持“重要問題”提案，撤回英國駐臺灣淡水的“領(lǐng)事館”。

值得一提的是，英方對華政策一直受美方影響。英方會隨時告知美國談判進展，保持和美方緊密協(xié)商的外交傳統(tǒng)，但是美方卻對英方有所保留，一直沒有對是否堅持“重要問題”提案表態(tài)。美方一再要求英方延緩談判，私底下卻在秘密籌劃基辛格訪華，不想讓英方捷足先登。

中美關(guān)系的快速緩和給英方帶來巨大的危機感。如果美方單方面放棄“重要問題”提案，英方的談判立場會陷入被動。中方為了恢復聯(lián)合國代表權(quán)，已爭取到加拿大、意大利等十幾個國家的支持，不再迫切需要英方的贊成票。英方很難以此為談判籌碼，很可能面臨中方增加的新條件。1971年6月，英方在得到美方默許后，決定贊成恢復中國在聯(lián)合國的代表權(quán)，撤回淡水“領(lǐng)事館”，計劃向中方遞交任命英國駐華大使艾惕思的文件。

1971年7月10日，喬冠華向譚森提出新的談判條件，要求英國承認臺灣是中國的一個省。英方對中方突然增加的條件感到驚訝。其實中方的新條件不是憑空而來，當時美國總統(tǒng)國家安全事務助理基辛格正在北京秘密協(xié)商尼克松訪華計劃，中英談判條件是跟隨中美會談進展同步更新的。周恩來告知基辛格，臺灣歷來是中國的領(lǐng)土，美國必須承認臺灣是中國的一個省?；粮癖硎荆绹姓J臺灣屬于中國，希望臺灣問題和平解決。在中美關(guān)系加速緩和的背景下，中方有充足的信心向英方提出新條件，然而英方對中美會談進展并不知情。

7月15日，中美同時宣布尼克松將于1972年5月前訪華。英方在最后一刻收到通知，時間僅夠準備一份支持尼克松訪華的聲明，英方設(shè)法順應美方想法拖延談判，反觀美方卻在密謀總統(tǒng)訪華，英方始終被美方的做法誤導欺騙，英方為此感到憤怒。

尼克松宣布訪華成為中英談判的轉(zhuǎn)折點，很大程度上影響了談判條件的設(shè)置。英方擔心類似的背叛還會發(fā)生在美國外交的其他方面，逐漸轉(zhuǎn)向更為自主的外交決策方式。

1971年7月15日，在尼克松發(fā)布訪華計劃的同一天，英方宣布將與中方就互換大使問題進行新的談判。中方換文稿要求英國撤銷駐中國臺灣省的官方代表機構(gòu)，支持恢復中華人民共和國在聯(lián)合國的一切權(quán)利，同時把蔣介石的代表從聯(lián)合國及其所屬的一切機構(gòu)中驅(qū)逐出去。對此，英方支持中國恢復聯(lián)合國代表權(quán)，但是不接受關(guān)于臺灣地位的表達。雙方在原則問題上相持不下，直到聯(lián)合國大會召開才出現(xiàn)轉(zhuǎn)機。

1972年是新中國成立以來建立外交關(guān)系最頻繁的一年。中方與大批國家建交的計劃對英方造成壓力，英方不得不妥協(xié)，譚森向喬冠華表示，英方接受中國政府關(guān)于臺灣是中華人民共和國的一個省的立場，口頭保證不提倡“臺灣地位未定”，不謀求說服別國接受這樣的觀點，但如被公開問及其對于臺灣問題的立場，例如在議會中答復問題時，英方仍將表示其立場未變。

中方認為，英方承認臺灣是中國的一個省，又說“臺灣地位未定”，這是自相矛盾的，中方分析英方保留這個立場是為適應美日鼓動臺灣獨立的逆流，同時中方討論出兩種談判方案來解決“臺灣地位未定”的尾巴：一種是駁斥“臺灣地位未定”，要英方收回，否則寧可拖下去；另一種是對英方口頭保證不提倡“臺灣地位未定”予以肯定，但對它留下的尾巴表示不滿意，并保留作出反應的權(quán)利。外交人員將方案上呈，毛澤東批示：“英國無理，再拖幾年?！?/p>

1972年1月，英國新任駐華代辦艾惕思到北京與喬冠華談判。雙方關(guān)于“中國內(nèi)政”的表述沒有達成一致，中方要求在換文稿中加入“臺灣問題是中國內(nèi)政，應由中國人自己解決”。

中英雙方經(jīng)過新一輪的磋商后達成一致，用內(nèi)部換文的方式確定關(guān)于臺灣地位的表述，將“臺灣問題是中國內(nèi)政，應由中國人民自己解決”寫入補充文本，作為英方回應臺灣問題的統(tǒng)一口徑。英方不再使用“兩個中國”“一個中國一個臺灣”“臺灣地位未定”等說法。

中英雙方確定簽約內(nèi)容后，英國外交部不同部門對簽約時間存在不同意見。英方駐華代辦艾惕思主張在尼克松訪華前與中方簽約，理由是如果美方與中方就臺灣問題達成一致，中方就不再迫切需要英方對臺灣問題表態(tài)，可能在其他方面提出更苛刻的談判條件。但英國外交部北美司外交人員又唯恐因此激怒美方，于是最后英方?jīng)Q定在尼克松訪華前后密切觀察美方對華態(tài)度，延遲公布中英談判的結(jié)果。

1972年2月21日至28日，尼克松訪華。美方外交人員提前到北京做準備工作，住所與外界隔絕。英方外交人員只有在友誼商店才能偶遇他們，除了打招呼沒有更多交流。英方?jīng)Q定采取更加獨立自主的外交決策方式，迅速與中方開展新的談判。中英兩國最終達成一致，將英國政府派至北京的外交代表由代辦升格為大使，完成全面建交談判。

尼克松結(jié)束訪華后不久，1972年3月4日，中英兩國確定換文稿內(nèi)容。3月13日，喬冠華與艾惕思簽署《中英關(guān)于互換大使的聯(lián)合公報》，決定將本國派至對方首都的外交代表由代辦升格為大使。英國政府承認中國政府關(guān)于臺灣是中華人民共和國一個省的立場，決定撤銷其在臺灣的官方代表機構(gòu)。英國政府承認中華人民共和國政府是中國的唯一合法政府。3月30日，英國首任駐華大使艾惕思向中華人民共和國代主席董必武遞交國書。7月，中國首任駐英大使宋之光向英國女王遞交國書。中英外交關(guān)系由代辦級升格為大使級，為兩國領(lǐng)導人進行國事訪問鋪平道路。10月，英國外交大臣霍姆訪問中國，成為英國歷史上第一位訪問新中國的現(xiàn)任外交大臣。第二年，姬鵬飛外長回訪英國，兩國外長實現(xiàn)歷史性的互訪。