古代科舉考試雖然為讀書共開科取士二百六十八次，錄取進(jìn)士七千四百四十八人，平均每年只有約二十七人被錄取。宋朝，前后二百六十八年中共錄取二萬六千八百四十九人，平均每年錄取一百人左右。為金榜題名，學(xué)子們想盡了辦法。

對(duì)于分散在各處的讀書人而言，如果有專門針對(duì)科考的培訓(xùn)機(jī)構(gòu)進(jìn)行培訓(xùn)輔導(dǎo)，那自然求之不得，于是書院就誕生了。中國(guó)古代最早的書院是唐玄宗時(shí)期開設(shè)于洛陽紫微城的麗正書院，它的主要職能是搜集、整理和珍藏書籍，聚徒講學(xué)也是職能之一。中唐時(shí)，李寬在衡陽創(chuàng)建石鼓書院，開創(chuàng)私人講學(xué)的先河。針對(duì)讀書人的需求，科舉培訓(xùn)慢慢成為書院的主要業(yè)務(wù)。

到了宋朝，書院大盛。據(jù)統(tǒng)計(jì)，宋朝有書院七百二十多所，數(shù)量是唐朝和五代時(shí)期的十倍。書院經(jīng)常邀請(qǐng)進(jìn)士、狀元出身的學(xué)者和退休的官員來授課，歐陽修、梅堯臣、朱熹等都給書院的學(xué)生們上過課，如何提高科舉考試技能往往是最歡迎的講學(xué)內(nèi)容。

面對(duì)書院的興起以及日益增強(qiáng)的影響力，朝廷對(duì)書院加強(qiáng)了控制，書院山長(zhǎng)的任免及教學(xué)內(nèi)容的設(shè)定等重要事項(xiàng)都由官方確定。不過，朝廷的限制并沒有阻擋住學(xué)子們的巨大需求，尤其是科舉考試方面的需求，書院數(shù)量不減反增，明清時(shí)達(dá)到一千多所。書院除了要求學(xué)子熟讀四書五經(jīng)外，還重點(diǎn)鍛煉學(xué)子如何寫八股文，讓學(xué)子們對(duì)八股文的格式、寫作步驟等做到精熟于心，以應(yīng)對(duì)考試。

在科舉制度下，學(xué)子們唯考試是從，許多人只關(guān)注科舉考什么，對(duì)其他內(nèi)容則不感興趣。不少學(xué)子希望能在書院培訓(xùn)的基礎(chǔ)上再進(jìn)一步，能受到更加強(qiáng)化、更加有針對(duì)性的考前訓(xùn)練，于是一些學(xué)子自我結(jié)社，有些雖依托于書院，但進(jìn)行的是更為專業(yè)化的科舉培訓(xùn)，有點(diǎn)類似于現(xiàn)在的“考前輔導(dǎo)班”。

宋朝已經(jīng)有了這類組織，明朝將其稱為文社。為了讓學(xué)子提前適應(yīng)科舉考試，文社一類的組織經(jīng)常興辦“模擬考試”，內(nèi)容、流程、閱卷等都參照真實(shí)科舉，做到“全真訓(xùn)練”。這一類考試經(jīng)常舉行，有些文社甚至每月都考一兩次，考完評(píng)分，對(duì)成績(jī)突出者給予獎(jiǎng)勵(lì)。

針對(duì)不同時(shí)期科舉考試的側(cè)重點(diǎn)，文社等機(jī)構(gòu)還幫學(xué)子們精心總結(jié)考試要點(diǎn)，讓學(xué)子們背誦默寫。北宋科舉重策問，內(nèi)容多與時(shí)事有關(guān)，文社等“考前輔導(dǎo)班”就組織有經(jīng)驗(yàn)的人歸納時(shí)事熱點(diǎn)，按照策問的體例寫出范文，以供參考。清朝科考有一個(gè)項(xiàng)目叫試帖詩(shī)，一般為五言八韻或五言六韻，文社會(huì)總結(jié)出一些套式加以訓(xùn)練，考前還會(huì)準(zhǔn)備一些范本讓學(xué)子們熟記，必要時(shí)套用。

明末的一些文社屢屢有學(xué)子高中，知名度越來越大，如復(fù)社、幾社等，在其所組織的“模擬考試”中如能考出好成績(jī)，在后面的正式考試中往往也能考中，幾乎“十不失一”。

即便明清時(shí)有上千家書院，但對(duì)于全國(guó)最多時(shí)的三四億人口來說也難以做到全覆蓋，那些沒有條件和機(jī)會(huì)進(jìn)入官辦學(xué)校和書院求學(xué)的學(xué)子，大多數(shù)則是在私塾中完成的學(xué)業(yè)。私塾是開設(shè)于家庭的民間機(jī)構(gòu)，以青少年教育為主，學(xué)生自五六歲至二十歲都有，有些人完成私塾的學(xué)業(yè)后還會(huì)去書院求學(xué)，有些人則在私塾中完成了自己的全部教育。