“上書李鴻章”這件事，孫中山生前絕口不提，1934年，孫中山摯友陳少白在《興中會(huì)革命史要》中首次披露，可孫先生已去世，無從求證。直到顧頡剛在《萬國公報(bào)》上找到《上李鴻章書》以及沈渭濱教授發(fā)現(xiàn)孫中山北上的三封信，這段秘史才真相大白。

1894年1月，28歲的孫中山遭受“葡醫(yī)”排擠，決定停止在澳門、廣州懸壺濟(jì)世，與好友陸?zhàn)〇|密返家鄉(xiāng)翠亨村，閉門撰寫《上李鴻章書》，當(dāng)年春夏之交初稿完成：全文八千余字，中心思想是歐洲富強(qiáng)之本，不盡在于船堅(jiān)炮利，壘固兵強(qiáng)，而在于人盡其才，地盡其利，物盡其用，貨暢其流。要實(shí)現(xiàn)上述目標(biāo)，需從這四個(gè)方面入手。孫中山隨即與陳少白推敲、修改。孫中山認(rèn)為：洋務(wù)運(yùn)動(dòng)領(lǐng)袖李鴻章在天津修鐵路、開煤礦、通電報(bào)、建學(xué)堂，組建北洋水師，為國人矚目。如若主張被采納，就意味著自上而下的中樞變革。孫中山早有改良想法，曾上書因病返鄉(xiāng)的鄭藻如，建議禁煙、創(chuàng)辦學(xué)堂、組織農(nóng)會(huì)以倡農(nóng)桑。孫中山還曾設(shè)想自備資金，周游歐美各國，學(xué)習(xí)農(nóng)桑。學(xué)成后，集資辦書院，教育青年，還計(jì)劃游歷新疆、瓊州、臺(tái)灣等地，招人開墾等。

那怎么才能見到李鴻章？為此孫中山進(jìn)行了精心謀劃。他找到澳門海防同知魏恒（孫曾治愈好他的痔瘡病，結(jié)為好友），請(qǐng)求寫一封介紹信給盛宙懷。魏恒樂于幫忙，信中表示：“逸仙久仰令兄觀察公德望，欲求一見?！睂O中山持函與陸?zhàn)〇|到上海面見盛宙懷，宙懷是津海關(guān)道盛宣懷堂弟，與魏恒舊交多年。見到信件后，當(dāng)場寫了一封推薦信給哥哥盛宣懷，并附上了魏恒原信。

與此同時(shí)，孫中山在上海拜會(huì)了香山前輩、輪船招商局幫辦鄭觀應(yīng)，恰巧王韜亦在座，大家聽取《上李鴻章書》后，又幫助修改、潤色。特別是鄭觀應(yīng)寫了一封推薦信給上司、密友盛宣懷，信中“囑弟懇請(qǐng)我公代求傅相”。有了這“雙保險(xiǎn)”，又得到同鄉(xiāng)煙臺(tái)商人譚虛谷提供的活動(dòng)經(jīng)費(fèi)，6月26日孫中山與陸?zhàn)〇|信心滿滿地踏上赴津之路。

孫中山抵津后，下榻在天津法租界佛照樓客棧，他帶著推薦信與《上李鴻章書》，叩開了盛宣懷邸門面呈。孫中山提出“人盡其才，地盡其利，物盡其用，貨暢其流”的觀點(diǎn)，與盛宣懷多年追求的洋務(wù)事業(yè)不謀而合，故雙方“交談甚洽”。送走孫中山后，盛宣懷特在鄭觀應(yīng)函上親筆寫下“孫醫(yī)士事、陶齋”六個(gè)字，以示格外關(guān)注。

盛宣懷旋將上書遞交李鴻章。然而，孫中山遲遲沒有等到消息，便去開平煤礦看望宗親，耐心等待。在此之前，日本樞密院已決定對(duì)中國發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，中方在朝鮮掉入日本預(yù)設(shè)的陷阱。7月，李鴻章聯(lián)絡(luò)英、俄出面調(diào)停失敗，感到在朝鮮的清軍軍力單薄，遂急調(diào)各路大軍援助。恰在此時(shí)，運(yùn)兵船“高升號(hào)”遭日軍偷襲，損失慘重。與此同時(shí)，日軍在朝鮮成歡向清軍發(fā)起攻擊，大戰(zhàn)不可避免。李鴻章派陸軍增援、調(diào)海軍巡邏海面，與總署商議備戰(zhàn)，軍務(wù)繁忙。對(duì)于盛宣懷引薦之事，傳出話說：“打仗完了以后再見吧！”

盛宣懷退而求其次，從總理衙門為孫中山辦理了一張“農(nóng)桑會(huì)出國籌款護(hù)照”。聽到回話后，孫中山一行悶悶不樂地返回上海，想做最后努力。10月，在上海廣學(xué)會(huì)倡辦的《萬國公報(bào)》第六十九號(hào)、七十號(hào)上連載發(fā)表了《上李傅相書》，副標(biāo)題為“廣東香山來稿”。孫中山希望此舉能引起李鴻章或其他封疆大吏的關(guān)注，但如石沉大海，無人問津。

上書失敗教育了孫中山。11月他拋棄改良幻想，遠(yuǎn)走檀香山，組建興中會(huì)，走上武裝推翻清政府的道路。