熙寧三年（1070），北宋發(fā)生了一起震動朝野的破格提拔官員事件。

事情的起因是，秀州判官李定受知審官院孫覺所薦，被召至京師以待補用。李定到后，又被王安石向宋神宗舉薦。宋神宗召見李定后，對其答問十分滿意，當即下令提拔其任職知諫院。

李定原所擔任的判官屬于州縣幕職官，在北宋文官體系中處于初等序列，又稱選人。這時宰相曾公亮提出，本朝以來，還沒有選人直接授任諫官的先例。于是宋神宗又下令，改授李定太子中允、監(jiān)察御史里行。監(jiān)察御史“掌分察六曹及百司之事，糾其謬誤，大事則奏劾，小事則舉正”，官品雖然不高，但權(quán)限極大，李定資歷尚淺，依據(jù)慣例，出任御史須加“里行”，有點類似今天編制外的意思，以示與正官相區(qū)分。

按照流程，皇帝旨意簡要記錄下來后，稱為詞頭，須送舍人院，由知制誥起草正式詔書。不料詞頭送去后，當日輪值的宋敏求卻提出，本朝舊制，御史須由御史中丞在太常博士以上、中行員外郎以下，且曾任通判者中舉薦，由于李定不符合任職條件，于是將詞頭封還退回?；实壑家獗还粚?，宋神宗一怒之下撤了宋敏求的職，第二次將詞頭送去。

這一次輪值的是蘇頌（也就是宋代著名天文學家，水運儀象臺的發(fā)明者）。蘇頌接到任務后，繼續(xù)重申了宋敏求的理由，并表示，李定從邊郡幕職官驟然入居朝廷糾繩之任，“超越資序，近歲未有”“雖朝廷急于用才，度越常格，然隳紊法制，必致人言”，因此“未敢具草”，第二次將詞頭封還。

連續(xù)碰了兩次壁，這回宋神宗不再簡單以罷官了事，而是不動聲色地命人第三次將詞頭送去，以此表示皇帝的堅持。這回輪值的是李大臨，可惜宋神宗的愿望再次落空了，李大臨同樣毫不留情地將詞頭封還。

皇帝旨意一而再、再而三被臣下退回，宋神宗怒不可遏，堅決下令再次送去詞頭，并直接要求蘇頌按照旨意撰寫詔辭。然而宋神宗的難堪遠沒有結(jié)束，這一次蘇頌不但繼續(xù)抗命，而且從容不迫、洋洋灑灑地跟宋神宗講起了用人的道理，說道：天下未定之時，士或棄之草野，故不得不廣開搜揚之路，因此“或有起孤遠而登顯要者”。如今承平之代，“事有紀律，故不得不循用選授之法”。李定以遠州幕職之官，“非有積累之資、明白之效，偶因召對，一言稱旨，即授御史”，則恐天下人以為“高官要秩或可以歧路而致”。況且御史選授早有定制，如朝廷確實認為李定“才實非?！?，則不妨另授他官，何必為他一人壞了制度！我實在不是故意頂撞，只是擔心詔書一下，“議論互起”，有損圣聽。

看到第四次被退回的詞頭以及蘇頌的辯詞，宋神宗不禁大發(fā)牢騷：“里行之謂，本來就是為資歷不夠之人所設(shè)，因此才特意令李定加以里行，為何判官就不能出任呢？”然而事情幾番受阻，眾臣竟也紛紛勸告宋神宗就此罷了算了。這時王安石忍不住表示了強烈不滿，說道：“已經(jīng)下達的圣令，于義有何不可？如若聽任這些人幾次三番封還詞頭，則陛下威福為私議所奪，失人君之道矣！”并指出皇帝特旨原本就是為突破定制所設(shè)，“雖妨前條，亦當施行也”。