“八王之亂”是西晉皇族為了爭奪中央政權(quán)而引發(fā)的嚴(yán)重內(nèi)亂，先后有皇后、外戚、太子、宗王、士族、寒門等不同勢力參與其中。可以說，這場除了皇帝，西晉幾乎全部上層實力派參與其中的內(nèi)亂，把西晉王朝的元氣消耗殆盡。

“八王之亂”往往被劃分為兩個階段。第一個階段是元康元年（291）三月到六月之間發(fā)生的，由賈南風(fēng)主導(dǎo)，由汝南王司馬亮、楚王司馬瑋參與的“賈南風(fēng)奪權(quán)事件”；第二個階段則是元康九年（299）到光熙元年（306）之間，由賈南風(fēng)誣陷太子引發(fā)，由趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬颙、東海王司馬越參加的“六王奪權(quán)事件”。

賈南風(fēng)奪權(quán)事件，本質(zhì)上是皇后賈南風(fēng)利用汝南王司馬亮、楚王司馬瑋等宗室成員及滿朝勛貴對于外戚楊駿與楊太后掌權(quán)的不滿，干掉外戚楊駿、重臣衛(wèi)瓘，并進(jìn)一步借機(jī)殺掉司馬亮與司馬瑋的奪權(quán)事件。在短短3個月間，賈南風(fēng)把晉武帝司馬炎原本設(shè)計的托孤輔政格局徹底掀翻，從而獲得了長達(dá)9年的賈后專政期。西晉政權(quán)從司馬氏宗室、外戚楊氏、外戚賈氏共同執(zhí)掌的格局變作了外戚賈氏與司馬氏宗室共同主導(dǎo)的局面。

在291年至299年之間的西晉，尚且還能在賈氏兄弟、能臣張華、裴頠的支持下，獲得一個比較穩(wěn)定的運作，賈南風(fēng)奪權(quán)事件本身也并未對西晉政治與社會造成太大的沖擊。甚至可以說，291年的賈南風(fēng)奪權(quán)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上后來的“六王奪權(quán)”，而在291年就已經(jīng)被賈南風(fēng)當(dāng)作工具人一般棄如敝屣的汝南王司馬亮與楚王司馬瑋，在制造亂局爛攤子方面也遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上后面的六王。汝南王與楚王其實更像是政治斗爭的犧牲品，遠(yuǎn)非政治斗爭的主導(dǎo)者。

隨著“白癡皇帝”晉惠帝的太子司馬遹逐漸成長，并獲得了西晉朝臣的擁戴，群臣都希望能夠讓太子早日參與政治，從而為西晉王朝培養(yǎng)一個合格的皇位接班人。然而，太子司馬遹并非皇后賈南風(fēng)親生，在“母以子貴”的中國古代社會，司馬遹地位的上升，只會逐漸威脅到?jīng)]有子嗣的賈南風(fēng)。

對權(quán)力的貪戀，導(dǎo)致賈南風(fēng)根本無法容忍太子獲得更高“人望”，她感到了迫切的危機(jī)。元康九年（299）十二月，賈南風(fēng)用皇帝身體不適的借口將太子誘入宮中，派侍女用醉棗令太子醉到無法辨別自己的行為，再由時任黃門侍郎的西晉著名美男子潘岳模仿太子平時的口氣，撰寫一個咒罵皇帝皇后的草稿，讓迷亂中的太子照著手抄了一遍，由此獲得了太子大逆不道的“罪證”，并進(jìn)一步囚禁、殺害了太子司馬遹。

太子是中國古代皇權(quán)政治中，在政治身份上僅次于皇帝的位置，這個位置甚至被中國古代官僚譽為“國本”，它象征了一個王朝與皇權(quán)的未來，是封建王朝皇權(quán)政治運作過程中最為重要的“皇權(quán)備份”，也是眾多官僚進(jìn)行政治投機(jī)的“利益所系”。太子司馬遹的被誣陷、被囚禁、被殺害，而且施害人竟然還是當(dāng)朝皇后，一下子引發(fā)了西晉皇室與西晉朝臣的極度不滿。

“白癡皇帝”的不作為，“酷烈皇后”的亂作為，極度的“德不配位”，使得這對當(dāng)朝帝后的執(zhí)政合理性受到嚴(yán)重沖擊。西晉宗王之中，出了一個代表——趙王司馬倫，他不僅捕殺了賈南風(fēng)，而且還在執(zhí)政之后，廢黜了晉惠帝司馬衷，自己當(dāng)起了皇帝，本身其實也可以視為一種對司馬衷、賈南風(fēng)這對帝后的徹底不滿。

趙王司馬倫在掌權(quán)過程中，任用親信、排除異己，并且按照董卓、曹操、司馬懿父子篡奪東漢、曹魏皇權(quán)的路數(shù)，自領(lǐng)侍中、相國、都督中外諸軍事，加九錫，殺害淮南王司馬允，逼迫晉惠帝司馬衷禪位，自己當(dāng)起了皇帝，這就又一次引發(fā)了西晉統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的不滿。

坐鎮(zhèn)許昌的齊王司馬冏，聯(lián)合坐鎮(zhèn)長安的河間王司馬颙、坐鎮(zhèn)鄴城的成都王司馬穎，發(fā)動“三王起兵”，這就使得西晉王朝的宮廷權(quán)力斗爭，逐漸向中央與地方軍事斗爭的態(tài)勢轉(zhuǎn)化，矛盾、動蕩徹底從洛陽的宮廷之中擴(kuò)大到整個北方。

隨后，短短三四年之間，西晉王朝的中央政權(quán)先后發(fā)生三次重大變動。在此過程中，河間王司馬颙與成都王司馬穎也一直坐鎮(zhèn)長安、鄴城，這兩座城市也是整個魏晉南北朝400年間，除洛陽外最重要的兩大重鎮(zhèn)。河間、成都二王各自依托西晉王朝的西部軍力與北部軍力，與身處洛陽的齊、長沙、東海三王形成三分角逐之勢，洛陽的宮廷政變與關(guān)中、河北的準(zhǔn)割據(jù)勢力相互影響，最終在數(shù)次動輒數(shù)萬人參戰(zhàn)的北方軍事斗爭過程中，生生把西晉王朝的軍事力量內(nèi)耗得一干二凈。

306年，起初并未掌握多大政治、軍事優(yōu)勢的東海王司馬越，利用自身與瑯琊王氏為核心的士族關(guān)系網(wǎng)，以及剛剛崛起的鮮卑軍力，最終戰(zhàn)勝了成都王司馬穎與河間王司馬颙，獲取了“八王之亂”的最終勝利。

但司馬越的勝利是極度慘淡的。短短幾年間，不僅西晉宗室成員、士大夫階層構(gòu)成的統(tǒng)治集團(tuán)受到了嚴(yán)重消耗，而且西晉王朝在北方的軍事實力也出現(xiàn)了空洞，以至于不得不在亂局后期借用匈奴與鮮卑的軍事力量來打擊政敵。剛在漢末三國亂世中受到重創(chuàng)的北方社會，也再度受到暴擊傷害，這就為之后的“五胡亂華”創(chuàng)造了條件。

縱觀八王之亂全程，我們會發(fā)現(xiàn)，像賈后南風(fēng)、趙王倫、齊王冏、東海王越、成都王穎、河間王颙這樣“貪戀權(quán)位、迷戀上位”的野心家，在中央高層與地方要害的接連出現(xiàn)，使得原本剛剛在亂前20年取得統(tǒng)一局面的西晉政權(quán)迅速淪落，本來還是可能迎來新興局面的西晉，也就此躋身中國古代歷史中的短命王朝行列。

接連出現(xiàn)的野心家，在短短六七年間，就能把西晉王朝的問題極端放大，皇權(quán)政治下的政治底線，也被不斷挑戰(zhàn)。身處關(guān)鍵位置的掌權(quán)者在權(quán)力欲中迷亂，政治底線被野心家沖擊得千瘡百孔，國家體制中的種種弊病得不到及時解決，剛剛建立半個世紀(jì)的西晉政權(quán)，自然只得積重難返了。

說到底，八王之亂，是人心之亂，是當(dāng)權(quán)者的人心亂了，是被統(tǒng)治的老百姓人心散了。