目前，學者們普遍認為，“中國”一詞最早見諸文字記載的歷史文獻是西周初年的《何尊銘文》“余其宅茲中或（國），自之乂民”和《尚書·周書·梓材》“皇天既付中國民”。

其實，《何尊銘文》和《尚書·周書·梓材》所記載的“中國”，已經(jīng)有了多重含義。一是用來指稱天下之中心的洛陽地區(qū)，即后來所說的中原地區(qū)；二是用來指稱一國之中心的京師；三是用來指稱商朝、商朝人、原來商朝統(tǒng)治地區(qū)以及西周人、西周統(tǒng)治地區(qū)，即用來指稱國家政權(quán)。

見于文字記載的“中國”出現(xiàn)于西周初年，并不等于“中國”觀念也同時出現(xiàn)于西周初年。據(jù)此，又有學者提出“中國”稱謂始于商朝的觀點?！啊袊徽Z在周人社會中是一個較為流行的習語。既然是流行的習語，就應該有一個較長時段的流行與傳承過程，其流傳的時間上限，自然不會止于周初，而應該是西周之前的商代”。

確實，西周時期見諸文字記載的“中國”，應該是在社會上流傳了很長時間，甚至不止于商代，結(jié)合考古資料和文獻追述夏代關(guān)于“中國”的文字記載及相關(guān)研究成果，完全可以說，至夏代已經(jīng)在出現(xiàn)“中”之觀念的基礎(chǔ)上，又出現(xiàn)了“中國”觀念。

夏、商、西周時期的“中國”觀念，雖然已經(jīng)具有多重含義，但尚無用以指稱華夏及文化概念，也不是一個用以指稱華夏文化的文化概念，而是一個用以指稱天下中心，一國之中心的京師和國家政權(quán)的概念。至于用以指稱華夏和文化的“中國”，則是到了春秋戰(zhàn)國時期才開始出現(xiàn)。