在世界上，規(guī)模巨大的戰(zhàn)爭往往不是在戰(zhàn)場上決出勝負，而是看誰經得起戰(zhàn)爭對財政和經濟的蠶食。

到最后，必定有一方被消耗戰(zhàn)拖垮，或者沒有了可以上戰(zhàn)場的年輕人，或者出不起戰(zhàn)爭的費用，引起了社會的總坍塌而告負。

漢匈戰(zhàn)爭到最后也變成了漫長的消耗戰(zhàn)，對戰(zhàn)爭的雙方造成了極大的損失。

對于漢帝國而言，這些戰(zhàn)爭是得不償失的。

人不是問題，霍去病兩次出擊匈奴，人員損失比例都高達百分之三十，但漢帝國仍然可以找到源源不斷的士兵去送死。出乎意料的是，漢朝最先被消耗光的資源竟然是馬。在衛(wèi)青、霍去病發(fā)動的最后一場攻勢中，漢軍一共使用馬十四萬匹，活著回來的不滿三萬匹。巨大的馬匹消耗讓漢武帝湊不夠足夠的馬匹發(fā)動下一次戰(zhàn)役。

除了馬匹之外，漢武帝的國庫也變得空空如也。作為漢代最喜歡打仗的皇帝，除了征戰(zhàn)匈奴之外，他還發(fā)動了針對朝鮮、南越（以廣州為中心，涵蓋了廣東大部，廣西、越南的一部分）、西南夷的戰(zhàn)爭，也消耗了大量的戰(zhàn)略資源。

由于前幾位皇帝都采取了和平和休養(yǎng)生息的政策，漢武帝繼位初年，政府的財政狀況異常寬裕，倉庫內堆滿了糧食和錢幣，串錢的繩子斷了，錢滾得到處都是，無法詳細統(tǒng)計。社會上馬匹充足，人們羞于騎母馬赴宴。

但這樣巨大的財富竟然禁不起幾場戰(zhàn)爭的消耗。

實際上，漢代的財政在衛(wèi)青元朔六年之戰(zhàn)后，就遭遇了巨大的困難。原本豐盈的國庫到這時已經消耗殆盡，大司農拿不出錢來應付皇帝打仗。

這兩場戰(zhàn)役造成了漢軍兵馬十余萬的損失，而為了安撫活著的士兵，漢政府又拿出了二十余萬斤黃金進行賞賜，約合二十億錢，僅僅戰(zhàn)爭的賞賜就達到了中央官吏俸祿的幾十倍。被俘的數(shù)萬名匈奴人也受到了優(yōu)待，吃飯穿衣都由漢政府供給。還有正常的戰(zhàn)爭物資、糧食消耗。

為了應付這巨大的開支，除了拿光積蓄之外，漢武帝只好下詔賣爵，因為賣爵可以獲得三十余萬斤黃金的收入。買爵的人可以免除一定的人頭稅，還可以當公務員（吏），甚至當官。這就破壞了漢代官僚系統(tǒng)。

霍去病的兩場戰(zhàn)爭更是消耗巨大，元狩二年之戰(zhàn)中，漢政府的財政消耗是上百億。這個數(shù)字甚至超出了前幾次戰(zhàn)爭的總和，是中央政府一年正常財政收入的數(shù)倍。

元狩四年之戰(zhàn)中，戰(zhàn)死的馬匹又高達十多萬匹，而為了獎賞出生入死的戰(zhàn)士，皇帝拿出的賞賜高達黃金五十萬斤（折合五十億錢），超過了政府一年的正規(guī)財政收入。

到這時，漢武帝已經無力再應付下一場戰(zhàn)爭了，于是漢匈戰(zhàn)爭如同虎頭蛇尾一樣，突然間進入了低潮期。但它的后遺癥卻一直保留下來，漢武帝為了應付財政問題，不得不建立一系列的國有壟斷機構，從自然資源、金融等各個方面敲詐民間，來獲得收入。這一系列的改革，最終造成了漢代經濟鼎盛的結束。

整體而言，漢匈戰(zhàn)爭是一場悲劇。兩個正在崛起的民族，隨著各自變得更加富裕強大，信心滿滿，沖突不斷，最終變成了規(guī)模巨大的連綿戰(zhàn)爭，兩敗俱傷。匈奴進入了衰落期，而漢代也過了鼎盛期。

在中國歷史上，有兩種性質的戰(zhàn)爭。

一種是原有世界崩潰之后，為了將中國重新捏合起來而進行的戰(zhàn)爭。這種戰(zhàn)爭在很大程度上是不可避免的，也是原有世界崩潰的自然結果。這樣的戰(zhàn)爭也伴隨著社會經濟的重建，由于前期的崩潰，社會經濟已經糟糕到極致，隨著統(tǒng)一進程，社會經濟逐漸好轉，到了統(tǒng)一之后，全國性市場的建立、和平的維持，經濟立刻進入全面恢復時期，帶來一次盛世。

另一種是不必要的戰(zhàn)爭，當一個王朝處于穩(wěn)定和繁榮期時，人們往往被大國崛起的幻象所迷惑，更愿意發(fā)動戰(zhàn)爭。然而，戰(zhàn)爭的巨大消耗又會反作用于財政，進而影響到社會經濟，導致社會的衰落。

漢武帝后期，經過近十年的休養(yǎng)后，恢復了對匈奴的部分對抗，但再也沒有贏得巨大的勝利。漢武帝太初二年（公元前103年），由于匈奴內部的分歧，其左大將軍企圖與漢朝聯(lián)合反對年幼的單于，漢武帝派遣?；鼘④娳w破奴率領兩萬騎兵前往接應，卻由于左大將軍計謀泄露，漢軍被匈奴單于圍困全殲。這是漢匈之戰(zhàn)中，漢朝的一次大敗。

天漢二年（公元前99年），漢武帝遣三路大軍攻打匈奴。在三軍之外，李陵率領五千步兵深入蒙古境內，與匈奴接戰(zhàn)，戰(zhàn)敗投降，其麾下只逃回了四百人。貳師將軍（得名于著名的貳師城，也就是現(xiàn)在中亞吉爾吉斯斯坦的奧什城）李廣利進軍天山，大勝而還，卻在回師途中遭遇慘敗。

征和三年（公元前90年），貳師將軍李廣利率領七萬大軍進攻匈奴，戰(zhàn)敗投降。

經過幾次慘敗后，漢武帝晚年回顧自己的政策，終于認識到“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令，以補缺，毋乏武備而已”。此后，漢武帝再也沒有主動向匈奴挑起過戰(zhàn)爭。

而真正決定了西漢勝利的，是匈奴的衰落而不是漢軍的勝利。

漢宣帝時期，進行過一次失敗的遠征。又過了十幾年，匈奴內部分裂越來越嚴重，最多時曾經五個單于并立。最后，呼韓邪單于投靠了漢朝，郅支單于逃往了西部，最終被陳湯所殺。西漢與匈奴的戰(zhàn)爭終告結束。