在我們所生活的地球處處充滿著物質(zhì)。什么是構(gòu)成物質(zhì)的“基石”呢?此問題在2000多年前就被人們提出了，但當(dāng)時(shí)由于科學(xué)技術(shù)不發(fā)達(dá)，人們沒有找到正確的答案。隨著科學(xué)技術(shù)的不斷向前發(fā)展，人們經(jīng)過對(duì)多種物質(zhì)進(jìn)行科學(xué)實(shí)驗(yàn)、研究和分析，最后對(duì)物質(zhì)的組成有了正確的認(rèn)識(shí)，并且得出了世界萬物都是由少數(shù)的最基本、最簡(jiǎn)單的成分所組成，如氧、氮、氫、碳、鐵等。這些最簡(jiǎn)單的，最基本的成分被叫做“元素”。元素是組成物質(zhì)的基石，是不能被一般的方法分離為最簡(jiǎn)單、最原始的物質(zhì)。如氧和汞都是元素，但氧化汞不是元素，因?yàn)樗怯裳鹾凸M成的化合物，當(dāng)它被加熱時(shí)就可以分解。

到1996年為止，人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了112種元素。在這些元素中，有92種可以在自然界中被找到，其它元素都是科學(xué)家在實(shí)驗(yàn)室經(jīng)過實(shí)驗(yàn)而得出來的。這112種元素就像紅、黃、藍(lán)三種顏色一樣經(jīng)過不同的組合可以變成五顏六色的顏色，可以通過各種各樣的方式結(jié)合，構(gòu)成許許多多不同的物質(zhì)。例如氧元素和氫元素的結(jié)合構(gòu)成了水；氧元素和碳元素的結(jié)合可以構(gòu)成化合物一氧化碳，二氧化碳；氧元素、氫元素、碳元素三者通過不同的方法，可以形成許許多多與我們緊密聯(lián)系的東西。如蔗糖、酒精、淀粉等有機(jī)物。就連我們?nèi)祟惐旧硪彩怯?0多種元素構(gòu)成的有機(jī)體。因此我們可以這樣說：“離開這些元素就沒有我們這個(gè)多姿多彩的物質(zhì)世界的存在。”