詞典是按一定的次序編列語(yǔ)詞，分別加以解釋的工具書(shū)。信息論興起以后，詞典的概念有所擴(kuò)大。凡是學(xué)科就有信息，有信息就有必要編出詞典以便檢索，于是詞典就和知識(shí)的儲(chǔ)存和編排同義了。和“詞典”同屬詞典學(xué)的有“難詞匯”、“詞匯”、“名著或名家用詞索引”、“分類(lèi)詞匯”；中國(guó)古時(shí)有“字源”、“字通”、“字鑒”等書(shū)名，而“字書(shū)”是通稱(chēng)。

據(jù)古希臘記載，公元前 2世紀(jì)已有字書(shū)家35人，不過(guò)他們的書(shū)沒(méi)有傳下來(lái)。中古世紀(jì)所出拉丁文詞典多為解釋《圣經(jīng)》和古典作品之用，語(yǔ)詞釋義不足年，意大利佛羅倫薩學(xué)士院編出《詞集》，釋義用文史引語(yǔ)，是第一部歐洲民族語(yǔ)詞典(圖年法蘭西學(xué)士院出版《法語(yǔ)詞典年西班牙學(xué)士院編出 6卷本《西班牙標(biāo)準(zhǔn)語(yǔ)詞典》。第一部大型英語(yǔ)詞典出版于1755年，編者S.約翰遜，收詞，文史引語(yǔ)條。近代西方最大的詞典是《牛津英語(yǔ)詞典》，倡議于1857年年成書(shū)，共12卷，又補(bǔ)編一卷。這部詞典收1150年以后曾見(jiàn)于英語(yǔ)文獻(xiàn)的詞，每詞有引語(yǔ)為證，按年代列明詞的意義和形態(tài)的演變，共條。此書(shū)出版后，成為英語(yǔ)民族的驕傲，各國(guó)也相繼仿效，編出同樣規(guī)模的詞典。

中國(guó)古代的字書(shū)可以追溯到公元前 8世紀(jì)的《史籀篇》，現(xiàn)存最古的是史游的《急就篇》(公元前 1世紀(jì)),是一種兒童識(shí)字課本。按意義編排的《爾雅》大約成書(shū)于公元前 3世紀(jì)，是解釋字義和分類(lèi)編排事物名稱(chēng)的字書(shū)。揚(yáng)雄的《方言》是中國(guó)第一部記錄方言的書(shū)，成書(shū)于公元1世紀(jì)初。許慎的《說(shuō)文解字》成書(shū)于公元100年，它將漢字分為 540部，并按“六書(shū)”說(shuō)明文字。中國(guó)從漢代以后，詞典學(xué)即分為1沒(méi)有注解的分類(lèi)識(shí)字課本，2有注解，按意義編排的分類(lèi)字典，3按部首編排并解釋字的形、聲、義字典，4按意義排列的方言字匯。清代官修的《康熙字典》成書(shū)于1716年，收字。按部首編排近幾十年出版的詞典，通行最廣的是《辭源》和《辭海》。此外，《漢語(yǔ)大詞典》和《漢語(yǔ)大字典》從1986年起陸續(xù)出版。

詞典慣常分歷時(shí)性的和共時(shí)性的，規(guī)定性的和描寫(xiě)性的，語(yǔ)文性的和百科性的，通用的和專(zhuān)科性的等類(lèi)。但在信息時(shí)代，詞典數(shù)量很多，有必要采取更為概括的分類(lèi)法。新的分類(lèi)法把一切詞典分為兩類(lèi)，一是語(yǔ)文詞典，二是專(zhuān)科詞典。

語(yǔ)文詞典分3大類(lèi)

學(xué)習(xí)用詞典：4～6萬(wàn)詞，是語(yǔ)言的核心部分。以現(xiàn)代常用詞為主；釋義先列常見(jiàn)的詞義，次列不常見(jiàn)的詞義；著重說(shuō)明詞的用法，詳細(xì)注明搭配。不注或簡(jiǎn)注詞源，如《牛津高年級(jí)學(xué)生通用英語(yǔ)詞典》。