“深度撞擊號”由飛越艙和自引導(dǎo)彗星撞擊器兩部分組成，前者體積相當(dāng)于一輛轎車，而執(zhí)行撞擊任務(wù)的撞擊器只有茶幾大小。如果一切順利，這個重達363公斤的“銅質(zhì)飛彈”將在7月4日穿越“坦普爾1號”的彗尾、彗發(fā)，以每小時3.7萬公里的速度直接命中直徑6公里的彗星彗核。美國宇航局發(fā)射主管奧馬爾·貝茲信心十足地表示：“7月4日，‘深度撞擊號’一定能到達預(yù)定的目的地?！?/p>

科學(xué)家導(dǎo)演這出“太空大片”的目的有二。第一個目的是為了尋覓和研究40多億年前太陽系形成時的冰凍殘留物。這是人類歷史上第一個實際接觸并深入探索彗星的空間計劃?！疤蛊諣?號”是由冰、石組成的彗星，約14.4公里長，4.8公里寬。每隔5.5年，它就要進入太陽系的軌道飛行。到目前為止，人們對其內(nèi)部結(jié)構(gòu)完全一無所知。碰撞前，“深度撞擊號”的撞擊器將在最近的距離（根據(jù)彗星表面塵埃的厚度來定，可能是在離彗星20到300公里之間），拍下有史以來第一張“坦普爾1號”彗核照片；“深度撞擊號”所攜帶的最先進的多分辨率成像設(shè)備、紅外線光譜分析儀以及光學(xué)導(dǎo)航器等裝置，將在距彗星約500公里處的地方進行觀測。

第二個目的，是為地球可能遭遇小天體撞擊的危險盡可能積累一些研究數(shù)據(jù)，以便將來能“轉(zhuǎn)守為攻”?？茖W(xué)家認(rèn)為，小行星對地球的沖撞，可能將在幾百年后發(fā)生，對于地球來說，屬于潛在的危險。天文學(xué)家稱，小行星與地球近距離接觸每1至2年就會發(fā)生一次，只是人類沒有觀測到。2004年3月19日，一顆直徑30米的小行星在南大西洋上空約4.3萬公里處“疾馳而過”，這是迄今為止人類觀測到的距離最近的“地星接觸”。不過，這次撞擊只是為了探測，并不會摧毀彗星或使彗星偏離其運行軌道進而撞擊地球。美國宇航局噴氣推進實驗室“深度撞擊”探測計劃科學(xué)家唐·約曼斯說：“‘深度撞擊’計劃就好比讓一只蚊子沖進一架波音767客機，完全不會影響彗星本身的運行軌道?！?/p>