沙塵暴是一種風(fēng)與沙相互作用的天氣現(xiàn)象,即由于強(qiáng)風(fēng)將地面沙塵吹起，使大氣能見度急劇降低的災(zāi)害性天氣。形成的原因是多種多樣的，既有自然原因，也有人為原因，象地球溫室效應(yīng)、厄爾尼諾現(xiàn)象、森林銳減、植被破壞、物種滅絕、氣候異常等因素。其中，人口膨脹導(dǎo)致的過度開發(fā)自然資源、過量砍伐森林、過度開墾土地是形成沙塵暴的主要原因，并加重了其強(qiáng)度和頻度。

沙塵暴作為一種高強(qiáng)度風(fēng)沙災(zāi)害，并不是在所有有風(fēng)的的地方都能發(fā)生，只有那些氣候干旱、植被稀疏的地區(qū)，才有可能發(fā)生沙塵暴。

沙塵暴多發(fā)生在每年的4—5月，以我國(guó)西北地區(qū)為例，每年此時(shí)，在太平洋上形成夏威夷高壓，亞洲大陸形成印度低壓，強(qiáng)烈的偏南風(fēng)由海洋吹向陸地，控制大陸的蒙古高壓開始由西向北移動(dòng)，寒暖氣流在此交匯，較重的西伯利亞寒流自西向東來勢(shì)快，常形成大風(fēng)。形成的風(fēng)力一般8級(jí)以上，風(fēng)速約每秒25米。此外，沙塵暴形成需要有充足的沙源，沙塵、沙粒能被風(fēng)吹離地面。 我國(guó)西北地區(qū)深居內(nèi)陸，森林覆蓋率不高，大部分地表為荒漠和草原，沙荒地多，為沙塵暴的形成提供了條件。 況且，貧窮的西北人民還想靠挖甘草、摟發(fā)菜、開礦發(fā)財(cái)，這些掠奪性的破壞行為更加劇了這一地區(qū)的沙塵暴災(zāi)害。裸露的土地很容易被大風(fēng)卷起形成沙塵暴甚至強(qiáng)沙塵暴。

在自然狀態(tài)下，沙塵暴一般規(guī)模小。但由于人們亂墾草地和超載放牧，使大片草地變?yōu)榛牡?，加大了沙塵暴發(fā)生的頻度和強(qiáng)度。本世紀(jì)30年代，美國(guó)在向西部大平原開發(fā)過程中，大量伐林毀草，致使大片草地淪為荒漠，導(dǎo)致了3次著名“黑風(fēng)暴”的發(fā)生。據(jù)1934年席卷北美大陸的一次黑風(fēng)暴事后估計(jì)，當(dāng)時(shí)約有3億噸沃土被吹走，其中芝加哥一天的降塵量達(dá)1242萬噸。

沙塵暴的危害有很多：1、人畜死亡、建筑物倒塌、農(nóng)業(yè)減產(chǎn)。沙塵暴對(duì)人畜和建筑物的危害絕不亞于臺(tái)風(fēng)和龍卷風(fēng)年5月5日，我國(guó)西北4省，曾發(fā)生一次特大沙塵暴，死亡85人，失蹤31人，直接損失高達(dá)5.4億元年8月14日清晨開始，甘肅河西走廊的敦煌等地區(qū)發(fā)生中等強(qiáng)度的沙塵暴，瞬間風(fēng)速達(dá)每秒14米，能見度在200至300米之間，飛沙走石，形如黃昏，（目前人員傷亡尚在統(tǒng)計(jì)之中）。近5年來，我國(guó)西北地區(qū)累計(jì)遭受到的沙塵暴襲擊有20多次，造成經(jīng)濟(jì)損失12億多元，死亡失蹤人數(shù)超過200人。

2、大氣污染、表土流失。沙塵暴降塵中至少有38種化學(xué)元素，它的發(fā)生大大增加了大氣固態(tài)污染物的濃度，給起源地、周邊地區(qū)以及下風(fēng)向地區(qū)的大氣環(huán)境、土壤、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)等造成了長(zhǎng)期的、潛在的危害。特別是農(nóng)作物賴以生存的微薄的表土被刮走后，貧瘠的土地將嚴(yán)重影響農(nóng)作物的產(chǎn)量。

防治沙塵暴最主要的方法是增加地表植被覆蓋。具體為植樹種草，固結(jié)泥沙。建國(guó)以來我國(guó)已建成的連結(jié)東北、華北和西北的三北防護(hù)林，以及在沙漠邊緣植樹種草等工程，對(duì)防治沙塵暴的發(fā)生起了重要作用。據(jù)地處陜西省北部的榆林市統(tǒng)計(jì)，多年植樹種草的結(jié)果，使沙塵暴從50年代的每年66天減少到現(xiàn)在的每年5天。