明英宗寵幸太監(jiān)王振，王振是個(gè)奸邪之徒，侍寵專(zhuān)權(quán)，朝廷內(nèi)外，沒(méi)有人不害怕他。當(dāng)時(shí)北方瓦刺逐漸強(qiáng)大起來(lái)，有覬覦中原的野心。王振拒絕了大臣們?cè)谕叽掏ㄍ戏降囊郎显O(shè)防的建議，千方百計(jì)討好瓦刺首領(lǐng)也先。

公元1449年，也先親自率領(lǐng)大軍攻打大同，進(jìn)犯明朝。明英宗決定御駕親征，命王振為統(tǒng)帥。糧草沒(méi)有準(zhǔn)備充分，五十萬(wàn)大軍倉(cāng)促北上。一路上，又連降大雨，道路泥濘，行軍緩慢。也先聞報(bào)，滿心歡喜，認(rèn)為這正是捉拿英宗平定中原的大好時(shí)機(jī)。等明朝大軍抵達(dá)大同的時(shí)候，也先命令大隊(duì)人馬向后撤退。王振認(rèn)為瓦刺軍是害怕明朝的大部隊(duì)，畏縮而迅，于是下令追擊瓦刺軍。也先早已料到，已派騎兵精銳分兩路從兩側(cè)包圍明軍。明軍先鋒朱瑛、先晃，遭到瓦刺軍伏擊，全軍覆沒(méi)。明英宗無(wú)可奈何，只得下今班師回京。

明軍撤退到土木堡，已是黃昏時(shí)分。大臣們建議，部隊(duì)再前行二十里，到懷來(lái)城憑險(xiǎn)拒守，以待援軍。王振以千輛輜重未到為理由，堅(jiān)持在土木堡等待，也先深怕明軍進(jìn)駐懷來(lái)，拒城固守，所以下令急追不舍。在明軍抵達(dá)土木堡的第二天，就趁勢(shì)包圍土木堡。

土木堡是一高地，缺乏水源。瓦刺軍控制當(dāng)?shù)匚ㄒ凰睢聊颈蓚?cè)的一條小河。明軍人馬斷水兩天，軍心不穩(wěn)。也先又施—計(jì)，派人送信王振，建議兩軍議和。王振誤以為這正是突圍的好時(shí)機(jī)，他急令部隊(duì)往懷來(lái)城方向突圍。這一下正中也先誘敵之計(jì)，明軍離開(kāi)土木堡不到四里地，瓦刺軍從四面包圍。明英宗在亂軍中，由幾名親兵保護(hù)，幾番突圍不成，終于被也先生擒。王振在倉(cāng)皇逃命時(shí)，被護(hù)衛(wèi)將軍樊忠一錘打死。明軍沒(méi)有了指揮中心，潰不成軍，五十萬(wàn)大軍全軍覆沒(méi)。