太史公說：“我讀《孟子》，每當(dāng)讀到梁惠王問“怎樣才對我的國家有利”時，總不免放下書本而有所感嘆。說：唉，謀利的確是一切禍亂的開始呀！孔夫子極少講利的問題，其原因就是經(jīng)常防備這個禍亂的根源。所以他說“依據(jù)個人的利益而行動，會招致很多怨恨”。上自天子下至平民，好利的弊病都存在，有什么不同呢？

  孟軻，是鄒國人。他曾跟著子思的弟子學(xué)習(xí)。當(dāng)通曉孔道之后，便去游說齊宣王，齊宣王沒有任用他。于是到了魏國，梁惠王不但不聽信他的主張，反而認(rèn)為他的主張不切實(shí)情，遠(yuǎn)離實(shí)際。當(dāng)時，各諸侯國都在實(shí)行變革，秦國任用商鞅，使國家富足，兵力強(qiáng)大；楚國、魏國也都任用過吳起，戰(zhàn)勝了一些國家，削弱了強(qiáng)敵；齊威王和宣王舉用孫臏和田忌等人，國力強(qiáng)盛，使各諸侯國都東來朝拜齊國。當(dāng)各諸侯國正致力于“合縱連橫”的攻伐謀略，把能攻善伐看作賢能的時候，孟子卻稱述唐堯、虞舜以及夏、商、周三代的德政，因此不符合他所周游的那些國家的需要。于是就回到家鄉(xiāng)與萬章等人整理《經(jīng)》、《書經(jīng)》，闡發(fā)孔丘的思想學(xué)說，寫成《孟子》一書，共七篇。在他之后，出現(xiàn)了學(xué)者鄒子等人。

  齊國有三個鄒子。在前的叫鄒忌，他借彈琴的技藝得以求見齊威王，隨后便參與了國家政事，封為成侯并接受相印，做了宰相，他生活的時代要早于孟子。

  第二個叫鄒衍，生在孟子之后。鄒衍目睹了那些掌握一國之權(quán)的諸侯們越來越荒淫奢侈，不能崇尚德政，不象《詩經(jīng)·大雅》所要求的那樣先整飭自己，再推及到百姓了。于是就深入觀察萬物的陰陽消長，記述了怪異玄虛的變化，如《終始》、《大圣》等篇共十余萬字。他的話宏大廣闊荒誕不合情理，一定要先從細(xì)小的事物驗(yàn)證開始，然后推廣到大的事物，以至達(dá)到無邊無際。先從當(dāng)今說起再往前推至學(xué)者們所共同談?wù)摰狞S帝時代，然后再大體上依著世代的盛衰變化，記載不同世代的兇吉制度，再從黃帝時代往前推到很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)，直到天地還沒出現(xiàn)的時候，真是深幽玄妙不能稽考而追究它的本源。他先列出中國的名山大川，長谷、禽獸，水土所生的，各種物類中最珍貴的，一概俱全，并由此推廣開去，直到人們根本看不到的海外。他稱述開天辟地以來，金、木、水、火、土的五種德性相生相克，而歷代帝王的更替都正好與它們相配合。天降祥瑞與人事相應(yīng)就是這樣的。他認(rèn)為儒家所說的中國，只不過是天下的八十一分之一罷了。中國稱做“赤縣神州”。赤縣神州之內(nèi)又有九州，就是夏禹按次序排列的九個州，但不能算是州的全部數(shù)目。在中國之外，像是赤縣神州的地方還有九個。這才是所謂的九州了。在這里都有小海環(huán)繞著，人和禽獸不能與其他州相通，像是一個獨(dú)立的區(qū)域，這才算是一州。像這樣的州共有九個，更有大海環(huán)在它的外面，那就到了天地的邊際了。鄒衍的學(xué)說都是這一類述說。然而，總括它的要領(lǐng)，一定都?xì)w結(jié)到仁義節(jié)儉，并在君臣上下和六親之間施行，不過開始的述說的確泛濫無節(jié)了。王公大人初見他的學(xué)說，感到驚異而引起思考，受到感化，到后來卻不能實(shí)行。

  因此，鄒衍在齊國受到尊重。到魏國，梁惠王遠(yuǎn)接高迎，同他行賓主的禮節(jié)。到趙國，平原君側(cè)身陪行，親自為他拂試席位。到燕國，燕昭王拿著掃帚清除道路為他作先導(dǎo)，并請求坐在弟子的座位上向他學(xué)習(xí)，還曾為他修建碣石宮，親自去拜他為老師。他作了《主運(yùn)》篇。鄒衍周游各國受到如此禮尊，這與孔丘陳蔡斷糧面有饑色，孟軻在齊、梁遭到困厄，豈能是相同的嗎！從前周武王用仁義討伐殷紂王從而稱王天下，伯夷寧肯餓死不吃周朝的糧食；衛(wèi)靈公問作戰(zhàn)方陣，孔子卻不予回答；梁惠王想要攻打趙國，孟軻卻稱頌太王離開邠（Ｂīｎ，賓）地的事跡。這些有名人物的做法，難道是有意迎合世俗討好人主就算了嗎？拿著方榫頭卻要放入圓榫眼，哪能放得進(jìn)去呢？有人說，伊尹背著鼎去給湯烹飪，卻勉勵湯行王道，結(jié)果湯統(tǒng)一了天下；百里奚在車下喂牛而秦穆公任用了他，因而稱霸諸侯。他們的做法都是先投合人主的意愿，然后引導(dǎo)人主走上正大的道路上去。鄒衍的話雖然不合常理常情，或許有伊尹負(fù)鼎、百里奚飯牛的意思吧？

  從鄒衍到齊國稷下的諸多學(xué)士，如淳于髡（ｋūｎ，昆）、慎到、環(huán)淵、接子、田駢、鄒奭等人，各自著書立說談?wù)搰遗d亡治亂的大事，用來求取國君的信用，這些怎能說得盡呢？

  淳于髡，是齊國人。見識廣博，強(qiáng)于記憶，學(xué)業(yè)不專主一家之言。從他勸說君王的言談中看，似乎他仰慕晏嬰直言敢諫的為人，然而實(shí)際上他專事察顏觀色，揣摩人主的心意。一次，有個賓客向梁惠王推薦淳于髡，惠王喝退身邊的侍從，單獨(dú)坐著兩次接見他，可是他始終一言不發(fā)?；萃醺械胶芷婀?，就責(zé)備那個賓客說：“你稱贊淳于先生，說連管仲、晏嬰都趕不上他，等到他見了我，我是一點(diǎn)收獲也沒得到啊。難道是我不配跟他談話嗎？到底是什么緣故呢？”那個賓客把惠王的話告訴了淳于髡。淳于髡說：“本來么。我前一次見大王時，大王的心思全用在相馬上；后一次再見大王，大王的心思卻用在了聲色上：因此我沉默不語?！蹦莻€賓客把淳于髡的話全部報告了惠王，惠王大為驚訝，說：“哎呀，淳于先生真是個圣人?。∏耙淮未居谙壬鷣淼臅r候，有個人獻(xiàn)上一匹好馬，我還沒來得及相一相，恰巧淳于先生來了。后一次來的時候，又有個人獻(xiàn)來歌伎，我還沒來得及試一試，也遇到淳于先生來了。我接見淳于先生時雖然喝退了身邊侍從，可是心里卻想著馬和歌伎，是有這么回事。”后來淳于髡見惠王，兩人專注交談一連三天三夜毫無倦意?；萃醮蛩惴饨o淳于髡卿相官位，淳于髡客氣地推辭不受便離開了。當(dāng)時，惠王贈給他一輛四匹馬駕的精致車子、五匹帛和璧玉以及百鎰黃金。淳于髡終身沒有做官。

  慎到，是趙國人。田駢、接子，是齊國人。環(huán)淵，是楚國人。他們都專攻黃帝、老子關(guān)于道德的理論學(xué)說，對黃老學(xué)說的意旨進(jìn)行闡述發(fā)揮。所以他們都有著述，慎到著有十二篇論文，環(huán)淵著有上、下篇，田駢、接子也都有論著。

  鄒奭，是齊國幾位鄒子中的一個，他較多地采用鄒衍的學(xué)說來著述文章。

  當(dāng)時齊王很賞識這些學(xué)士，從淳于髡以下的人都任命為列大夫，為他們在人來人往的通衢大道旁建造住宅，高門大屋，以示對他們的尊崇和偏愛。以此招攬各諸侯國的賓客，宣揚(yáng)齊國最能招納天下的賢才。

  荀卿，是趙國人。五十歲的時候才到齊國來游說講學(xué)。鄒衍的學(xué)說曲折夸大而多空洞的論辯；鄒奭的文章完備周密但難以實(shí)行；淳于髡，若與他相處日久，時常學(xué)到一些精辟的言論。所以齊國人稱頌他們說：“高談闊論的是鄒衍，精雕細(xì)刻的是鄒奭，智多善辯，議論不絕的是淳于髡?！碧锺壍热硕家言邶R襄王時死去，此時荀卿是年最長，資歷深的宗師。當(dāng)時齊國仍在補(bǔ)充列大夫的缺額，荀卿曾先后三次以宗師的身分擔(dān)任稷下學(xué)士的祭酒。后來，齊國有人毀謗荀卿，荀卿就到了楚國，春申君讓他擔(dān)任蘭陵令。春申君死后，荀卿被罷官，便在蘭陵安了家。李斯曾是他的學(xué)生，后來在秦朝任丞相。荀卿憎惡亂世的黑暗政治，亡國昏亂的君主接連不斷地出現(xiàn)，他們不通曉常理正道卻被裝神弄鬼的巫祝所迷惑，信奉求神賜福去災(zāi)，庸俗鄙陋的儒生拘泥于瑣碎禮節(jié)，再加上莊周等人狡猾多辯，敗壞風(fēng)俗，于是推究儒家、墨家、道家活動的成功和失敗，編次著述了幾萬字的文章便辭世了。死后就葬在蘭陵。

  當(dāng)時趙國也有個公孫龍，他曾以“離堅白”之說，同惠施的“合同異”之說展開論辯，此外還有劇子的著述；魏國曾有李悝，他提出了鼓勵耕作以盡地力的主張；楚國曾有尸子、長盧，齊國東阿還有一位吁子。自孟子到吁子，世上多流傳著他們的著作，所以不詳敘這些著作的內(nèi)容了。

  墨翟，是宋國的大夫，擅長守衛(wèi)和防御的戰(zhàn)術(shù)，竭力提倡節(jié)省費(fèi)用。有人說他與孔子同時，也有人說他在孔子之后。