蒙恬，他的祖先是齊國(guó)人。蒙恬的祖父蒙驁，從齊國(guó)來到秦國(guó)侍奉秦昭王，官做到上卿。秦莊襄王元年，蒙驁擔(dān)任秦國(guó)的將領(lǐng)，攻打韓國(guó)，占領(lǐng)了成皋、滎陽(yáng)，設(shè)置了三川郡。莊襄王二年，蒙驁攻打趙國(guó)，奪取了三十七座城池。秦始皇三年，蒙驁攻打韓國(guó)，奪取了十三座城池。始皇五年，蒙驁攻打魏國(guó)，奪取了二十座城池，設(shè)置了東郡。始皇七年，蒙驁去世。蒙驁的兒子叫蒙武，蒙武的兒子叫蒙恬。蒙恬曾做過獄訟記錄工作，并負(fù)責(zé)掌管有關(guān)文件和獄訟檔案。秦始皇二十三年（前224），蒙武擔(dān)任秦國(guó)的列將，和王翦一同攻打楚國(guó)，大敗楚軍，殺死了項(xiàng)燕。始皇二十四年，蒙武又攻打楚國(guó)，俘虜了楚王。蒙恬的弟弟叫蒙毅。

  秦始皇二十六年（前221），蒙恬由于出身將門做了秦國(guó)的將軍，率兵攻打齊國(guó)，大敗齊軍。授給他內(nèi)史的官職。秦國(guó)兼并天下后，就派蒙恬帶領(lǐng)三十萬人的龐大軍隊(duì)，向北驅(qū)逐戎狄，收復(fù)黃河以南的土地。修筑長(zhǎng)城，利用地理形勢(shì)，設(shè)置要塞，西起臨洮，東到遼東，逶迤綿延一萬余里。于是渡過黃河，占據(jù)陽(yáng)山，曲曲折折向北延伸。烈日寒霜，風(fēng)風(fēng)雨雨，在外十余年，駐守上郡。這時(shí)，蒙恬的聲威震攝匈奴。秦始皇特別尊重推崇蒙氏，信任并賞識(shí)他們的才能。因而親近蒙毅，官至上卿。外出就陪著始皇同坐一輛車子，回到朝廷就侍奉在國(guó)君跟前。蒙恬在外擔(dān)當(dāng)著軍事重任而蒙毅經(jīng)常在朝廷出謀劃策，被譽(yù)為忠信大臣。因此，即使是其他的將相們也沒有敢和他們爭(zhēng)寵的。

  趙高，是趙國(guó)王族中被疏遠(yuǎn)的親屬。趙高兄弟幾人，都是生下來就被閹割而成為宦者的，他的母親也以犯法而被處以刑罰，所以世世代代地位卑賤。秦王聽說趙高辦事能力很強(qiáng)，精通刑獄法令，就提拔他擔(dān)任了中車府令。趙高就私下侍奉公子胡亥，教導(dǎo)胡亥決斷訟案。趙高犯下了重罪，秦王讓蒙毅依照法令懲處他。蒙毅不敢枉曲法令，依法應(yīng)當(dāng)判處死刑，剝奪他的官籍。始皇因?yàn)橼w高辦事勤勉盡力，赦免了他?；謴?fù)了他原來的官職。

  始皇打算巡游天下，路經(jīng)九原郡，直達(dá)甘泉宮。就派蒙恬為他開路，從九原到甘泉，打通山脈，填塞深谷，全長(zhǎng)一千八百里。然而，這條通道沒能完成。

  始皇三十七年（前210）冬天，御駕外出巡游會(huì)稽，依傍著大海，向北直奔瑯邪。半途得了重病，派蒙毅轉(zhuǎn)回禱告山川神靈。沒等蒙毅返回，始皇走到沙丘就逝世了。始皇逝世的消息被封鎖了，文武百官都不知道。這時(shí)丞相李斯、公子胡亥、中車府令趙高，經(jīng)常侍奉在秦始皇左右。趙高平常就得到胡亥的寵幸，打算立胡亥繼承王位，又怨恨蒙毅依法懲處他而沒有袒護(hù)他，于是就產(chǎn)生了殺害之心。就和丞相李斯、公子胡亥暗中策劃，擁立胡亥為太子。太子擁立之后，派遣使者，捏造罪名，擬定公子扶蘇和蒙恬死罪。扶蘇自殺后，蒙恬產(chǎn)生懷疑，又請(qǐng)求申訴。使者就把蒙恬交給主管官吏處理，另外派人接替他的職務(wù)。胡亥用李斯的家臣擔(dān)任護(hù)軍。使者回來報(bào)告時(shí)，胡亥已經(jīng)聽到扶蘇的死訊，當(dāng)下就打算釋放蒙恬。趙高唯恐蒙氏再次顯貴當(dāng)權(quán)執(zhí)政，怨恨他們。

  蒙毅祈禱山川神靈后返回來，趙高趁機(jī)表示替胡亥盡忠獻(xiàn)策，想要鏟除蒙氏兄弟，就對(duì)胡亥說：“我聽說先帝很久以前就選賢用能，冊(cè)立您為太子，而蒙毅勸阻說：‘不可以?！绻滥t明有才能而長(zhǎng)久拖延不讓冊(cè)立，那么，就是既不忠實(shí)而又盅惑先帝了。以我愚昧的淺見，不如殺死他?！焙ヂ爮牧粟w高的話，就在代郡把蒙毅囚禁起來。在此以前，已經(jīng)把蒙恬囚禁在陽(yáng)周。等到秦始皇的靈車回到咸陽(yáng)，安葬以后，太子就登極即位做了二世皇帝，趙高最得寵信，日日夜夜毀謗蒙氏，搜羅他們罪過，檢舉彈劾他們。

  子?jì)脒M(jìn)言規(guī)勸說：“我聽說過去趙王遷殺死他的賢明臣子李牧而起用顏聚，燕王喜暗地里采用荊軻的計(jì)謀而背棄秦國(guó)的盟約，齊王建殺死他前代的忠臣而改用后勝的計(jì)策。這三位國(guó)君，都是各自因?yàn)楦淖兣f規(guī)喪失了他們的國(guó)家而大禍殃及他們自身。如今蒙氏兄弟是秦國(guó)的大臣和謀士，而國(guó)君打算一下子就拋棄他們，我私下認(rèn)為是不可以的，我聽說草率考慮問題的人不可以治理國(guó)家，獨(dú)斷專行、自以為是的人不可以用來保全國(guó)君。誅殺忠良臣子而起用沒有品行節(jié)操的人，那是對(duì)內(nèi)使大臣們不能相互信任而對(duì)外使戰(zhàn)士們渙散斗志啊，我私下認(rèn)為是不可以的。”

  胡亥聽不進(jìn)子?jì)氲囊?guī)勸。卻派遣御史曲宮乘坐驛車前往代郡，命令蒙毅說：“先主要冊(cè)立太子而你卻加以阻撓，如今丞相認(rèn)為你不忠誠(chéng)，罪過牽連到你們家族，我不忍心，就賜予你自殺吧，也算是很幸運(yùn)了。你反復(fù)地考慮吧！”蒙毅回答說：“要是認(rèn)為我不能博得先主的心意，那么，我年輕時(shí)作官為宦，就能順意得寵，直到先主仙逝，可以說是能順應(yīng)先主的心意了吧。要是認(rèn)為我不了解太子的才能，那么唯有太子能陪侍先主，周游天下，和其他的公子比起來，相差太遠(yuǎn)了，我還有什么懷疑的。先主舉用太子，是多年的深思積慮，我還有什么話敢進(jìn)諫、還有什么計(jì)策敢謀劃呢！不是我借口來逃避死罪，只怕牽連羞辱了先主的名譽(yù)，希望大夫?yàn)榇苏J(rèn)真考慮，讓我死于應(yīng)有的罪名。況且順理成全，是道義所崇尚的；嚴(yán)刑殺戮，是道義所不容的。從前秦穆公殺死車氏三良為他殉葬，判處百里奚以不應(yīng)得的罪名，因此，他死后給予評(píng)定為‘繆’的稱號(hào)。昭襄王殺死武安君白起，楚平王殺死伍奢。吳王夫差殺了伍子胥。這四位國(guó)君，都犯了重大的過失，而遭到普天下人對(duì)他們的非議，認(rèn)為他們的國(guó)君不賢明。因此，在各諸侯國(guó)中名聲狼藉。所以說：‘用道義治理國(guó)家的人，不殺害沒罪的臣民，而刑罰不施于無辜的人身上?！Ｍ蠓蛘J(rèn)真地考慮！”使者知道胡亥的意圖，聽不進(jìn)蒙毅的申訴，就把他殺了。

  二世皇帝又派遣使者前往陽(yáng)周，命令蒙恬說：“您的罪過太多了，而您的弟弟蒙毅犯有重罪，依法要牽連到您。”蒙恬說：“從我的祖先到后代子孫，為秦國(guó)累積大功，建立威信，已經(jīng)三代了。如今我?guī)П嗳f，即使是我被囚禁，但是，我的勢(shì)力足夠叛亂。然而，我知道必死無疑卻堅(jiān)守節(jié)義，是不敢辱沒祖宗的教誨，不敢忘掉先主的恩寵。從前周成王剛剛即位，還不能完全脫離小兒的背帶和布兜，周公姬旦背負(fù)著成王接受群臣的朝見，終于平定了天下。到成王病情嚴(yán)重得很危險(xiǎn)的時(shí)候，公旦剪下自己的指甲沉入黃河，祈禱說：‘國(guó)君年幼無知，這都是我當(dāng)權(quán)執(zhí)政，若有罪過禍患，應(yīng)該由我承受懲罰。’就把這些禱祠書寫下來，收藏在檔案館里，這可以說是非常誠(chéng)信了。到了成王能親自治理國(guó)家時(shí)，有奸臣造謠說：‘周公旦想要作亂已經(jīng)很久了，大王若不戒備，一定要發(fā)生大的變故。’成王聽了，就大發(fā)雷霆，周公旦逃奔到楚國(guó)。成王到檔案館審閱檔案，發(fā)現(xiàn)周公旦的禱告書，就流著眼淚說：‘誰(shuí)說周公旦想要作亂呢！’殺了造謠生事的那個(gè)大臣，請(qǐng)周公旦回歸。所以《周書》上說：‘一定要參差交互地多方詢問，反復(fù)審察?！缃裎颐墒献谧?，世世代代沒有二心，而事情最終落到這樣的結(jié)局，這一定是謀亂之臣叛逆作亂、欺君罔上的緣故。周成王犯有過失而能改過振作，終于使周朝興旺昌盛；夏桀殺死關(guān)龍逢，商紂殺死王子比干而不后悔，最終落個(gè)身死國(guó)亡。所以我說犯有過失可以改正振作，聽人規(guī)勸可以察覺警醒，參互交錯(cuò)地審察，是圣明國(guó)君治國(guó)的原則。大凡我說的這些話，不是用以逃避罪責(zé)，而是要用忠心規(guī)勸而死，希望陛下替黎民百姓深思熟慮地找到應(yīng)遵循的正確道路?！笔拐哒f：“我接受詔令對(duì)將軍施以刑法，不敢把將軍的話轉(zhuǎn)報(bào)皇上聽?！泵商癯林氐貒@息說：“我對(duì)上天犯了什么罪，竟然沒有過錯(cuò)就處死呢？”很久，才慢慢地說：“我的罪過本來該當(dāng)死罪啊。起自臨洮接連到遼東，筑長(zhǎng)城、挖壕溝一萬余里，這中間能沒有截?cái)啻蟮孛}絡(luò)的地方嗎？這就是我的罪過了?！庇谑峭滔露舅幾詺⒘?。

  太史公說：我到北方邊境，從直道返回，沿途實(shí)地觀察了蒙恬替國(guó)修筑的長(zhǎng)城和邊塞堡壘，挖掘山脈，填塞深谷，貫通直道，本來就是不重視百姓的人力物力。秦國(guó)剛剛滅掉其他諸候的時(shí)候，天下人心尚未安定，創(chuàng)傷累累尚未痊愈，而蒙恬身為名將，不在這時(shí)候盡力諫諍，賑救百姓的急難，恤養(yǎng)老人，撫育孤兒，致力從事于百姓安定生活的工作，反而迎合始皇心意，大規(guī)模地修筑長(zhǎng)城，他們兄弟遭到殺身之禍，不也是順理成章的事嗎？哪里是什么挖斷地脈的罪過呢？