郭子興，祖先是曹州人。父親郭公在年青的時候以卜者的身分周游定遠(yuǎn)，為人預(yù)言禍福，總是被他言中?？h城某富人有一瞎女還未出嫁，郭公便娶她為妻，家境逐漸富裕起來。郭公夫婦生有三子，郭子興是次子。當(dāng)初郭子興出生時，郭公卜得一吉卦。郭子興長大后，養(yǎng)成了俠義的性格，非常喜歡結(jié)交朋友。適逢元朝朝政腐敗，動蕩不安，郭子興傾其家財，殺牛備酒，廣結(jié)壯士豪杰。至正十二年(1352)春，郭子興聚集了數(shù)千名年少體壯的青年，起兵攻占了濠州。朱元璋前來投奔。門衛(wèi)懷疑他是間諜，將他捆綁起來，并將此事報告郭子興。郭子興覺得朱元璋相貌不同尋常，便令人解開繩索，與他交談后，將他收在帳下，升為十夫長。朱元璋多次跟隨出戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功。郭子興很高興，他的第二個妻子小張夫人也指著朱元璋說道“：這是一個奇人啊！”于是，將他們所撫養(yǎng)的馬公之女許配給朱元璋為妻，這就是后來的孝慈高皇后。

  當(dāng)初，與郭子興一同起兵的有孫德崖等四人，加上郭子興為五人，各稱元帥，互不相讓。孫德崖等四人剛烈而魯莽，經(jīng)常打劫搶掠，郭子興有意要削弱他們。四人為此不悅，便合謀想推翻郭子興。郭子興因此便經(jīng)常住在家里不管事。朱元璋有一次乘無人在身邊時對郭子興說：“他們越來越與下層士卒合起來，而我們卻越來越背離，時間久了必然會被他們所控制?！惫优d對朱元璋的勸告聽不進(jìn)去。

  元軍攻破徐州時，徐州守帥彭大、趙均用率余部投奔濠州。孫德崖等因為他倆以前是有名的強(qiáng)盜首領(lǐng)，便一同推舉他倆，使他們的地位居于己上。彭大很有智謀，郭子興便厚待彭大而輕視趙均用。于是孫德崖等趁機(jī)挑撥趙均用說：“郭子興只知道有彭將軍，而不知道有你趙將軍啊。”趙均用大怒，乘機(jī)捉拿郭子興，將他幽禁在孫德崖家中。朱元璋從其他部隊回來后，大吃一驚，急忙帶領(lǐng)郭子興的兩個兒子將此事告訴彭大。彭大說“：只要有我在，看誰敢傷害你們的父親?！比缓笈c朱元璋一起沖到孫德崖家，砸破械鎖救出郭子興，將他攙扶回家。直到元軍圍攻濠州時，雙方才排解以前的不滿，共同守城五個多月。城圍解除后，彭大、趙均用都自稱為王，而郭子興與孫德崖等卻仍然是元帥。不久，彭大死去，其子彭早住統(tǒng)領(lǐng)父親的部隊。趙均用一天比一天專橫，挾持郭子興進(jìn)攻盱眙、泗州，并企圖加害郭子興。此時朱元璋已攻取滁陽，便派人對趙均用說：“從前大王窮迫之時，郭公開門接納你，恩德非淺。大王不但不報恩，反而聽信小人之言要殺他，這樣的話，大王將會自剪羽翼，失去豪杰之心，我私下認(rèn)為大王不應(yīng)該這樣做。而且郭子興的部隊仍然很多，殺了他，你不會后悔嗎？”趙均用聽說朱元璋的軍隊十分強(qiáng)大，內(nèi)心懼怕；朱元璋又派人賄賂他的左右，郭子興這才得以幸免一死，于是率領(lǐng)他的部隊一萬多人靠近在滁陽的朱元璋。

  郭子興為人梟悍善斗，性情耿直，但易怒多疑不容人。碰到事情緊急時，總是聽從朱元璋的計謀，就像對待自己左右手一樣信任他。但事情解決之后，便馬上又聽信讒言疏遠(yuǎn)朱元璋。郭子興還將朱元璋左右辦事能干者都召去，慢慢地剝奪他的兵權(quán)。因此朱元璋在替郭子興辦事時更加謹(jǐn)慎小心。將士有什么進(jìn)獻(xiàn)，馬皇后總是將它們送給郭子興的妻子。郭子興到滁陽后，想就地稱王。朱元璋勸阻說：“滁陽四面皆山，船只商隊不能通行，不是一個令人朝夕可以安穩(wěn)的地方?！惫优d這才作罷。待到攻取和州，郭子興命朱元璋率領(lǐng)將士駐守和州。孫德崖因遇饑荒，就食和州境內(nèi)，請求在城中駐軍，朱元璋接納了他。有人為此向郭子興進(jìn)讒言，誣告朱元璋。郭子興連夜趕至和州，朱元璋前來拜見，郭子興怒氣十足，不與朱元璋說話。朱元璋說：“孫德崖曾經(jīng)監(jiān)禁過你，我們應(yīng)當(dāng)防備他?！惫优d雖未說話，心里卻認(rèn)為他說得對。孫德崖聽說郭子興到了和州，企圖引兵離開。前營已經(jīng)出發(fā)，孫德崖正留在后軍察看，這時他的軍隊與郭子興的軍隊展開了戰(zhàn)斗，死了很多人。郭子興將孫德崖抓住，而朱元璋也被孫德崖軍所捉。郭子興知道后，大吃一驚，立即派徐達(dá)前去代替朱元璋，并將孫德崖釋放回去。孫德崖的部下釋放了朱元璋，徐達(dá)也逃脫回來。郭子興恨透了孫德崖，本想殺之而后快，只是因為朱元璋的緣故才勉強(qiáng)釋放了他，因而一直悶悶不樂。不久，就生病去世，歸葬于滁陽。

  郭子興有三個兒子。長子已經(jīng)戰(zhàn)死，另外兩個兒子是郭天敘、郭天爵。郭子興死后，韓林兒頒布檄文，命郭天敘為都元帥，張?zhí)?.及朱元璋輔助他。張?zhí)?.是郭子興內(nèi)弟。朱元璋率軍渡江，郭天敘、張?zhí)?.則引兵攻打集慶。陳野先率軍反叛，兩人都被殺害。韓林兒又以郭天爵為中書右丞。不久，朱元璋擔(dān)任平章政事。郭天爵因失去官職，心里充滿怨恨，時間一久，便圖謀陷害朱元璋，被處死，郭子興于是斷絕了后代。郭子興有一個女兒，是小張夫人生的，后來侍奉太祖，成為惠妃，生有蜀、谷、代三王。

  洪武三年(1370)，太祖追封郭子興為滁陽王，并下詔命有關(guān)部門為之建廟，用中牢祭祀，免除他的鄰居宥氏的賦稅徭役，讓宥氏世代為滁陽王守墓。十六年(1383)，太祖親手寫出郭子興的事跡，然后命太常丞張來儀將其刻在碑上。宣德年間，滁陽人郭老舍以滁陽王親戚的身份，到京城朝見。弘治年中，有一個名叫郭琥的人自稱是四世祖老舍，即滁陽王的第四個兒子，因而被授予冠帶奉祀滁陽王。不久，被宥氏揭發(fā)。禮官說：“滁陽王的祀典，是太祖所定，滁陽王沒有后代，廟碑上已經(jīng)刻得很清楚了，因此老舍不是滁陽王的兒子。”老舍被剝奪奉祀的資格。

  韓林兒，欒城人，有人說他是李氏之子。他的祖先利用白蓮教燒香惑眾，被流放到永年。元朝末年，韓林兒的父親韓山童傳言，說：“天下正當(dāng)大亂之時，彌勒佛將降臨于世?！秉S河以南、江、淮之間的很多百姓都相信他的話。潁州人劉福通與其同伙杜遵道、羅文素、盛文郁等也宣揚“：韓山童是宋徽宗的八世孫，應(yīng)當(dāng)掌管中原?！庇谑菤遵R黑牛，對天地發(fā)誓，圖謀起兵，并決定以紅巾為號。至正十一年(1351)五月，事情泄露，劉福通等人急速進(jìn)入潁州，起兵造反，而韓山童卻被元朝官吏拘捕處死。韓林兒與其母楊氏則逃至武安山中。劉福通占據(jù)朱皋，攻克羅山、上蔡、真陽、確山，侵犯葉、舞陽，攻陷汝寧、光、息，部眾增至十多萬，元兵已不能抵擋。當(dāng)時徐壽輝等在蘄、黃起兵，布王三、孟海馬等在湘、漢起兵，芝麻李在豐、沛起兵，而郭子興也占據(jù)濠州響應(yīng)。當(dāng)時都稱他們?yōu)椤凹t軍”，也稱“香軍”。

  十五年二月，劉福通到處尋找韓林兒，最后在碭山夾河找到了他，并將他迎至亳州，韓林兒于是在亳州僭稱皇帝，又號小明王，建國號為宋，年號龍鳳。拆除鹿邑太清宮的木材，在亳州修建宮闕。尊奉楊氏為皇太后，任命杜遵道、盛文郁為丞相，劉福通、羅文素為平章政事，劉六為樞密院事。劉六是劉福通的弟弟。杜遵道受皇帝恩寵掌握實權(quán)。劉福通很嫉妒他，暗地里命令披甲的士兵捕殺了杜遵道，然后自封丞相，加太保，從此劉福通掌握了大權(quán)。不久，元軍在太康大敗劉福通，進(jìn)一步包圍亳州，劉福通挾持韓林兒逃往安豐。沒過多久，兵力又重新強(qiáng)盛起來，劉福通便派其黨羽分路奪取地盤。

  十七年，李武、崔德攻陷商州，然后攻克武關(guān)以圖關(guān)中，而毛貴則攻陷膠、萊、益都、濱州，這樣，山東的郡縣多數(shù)已被攻下。這年六月，劉福通率軍進(jìn)攻汴梁，并且分兵三路：關(guān)先生、破頭潘、馮長舅、沙劉二、王士誠直趨晉、冀；白不信、大刀敖、李喜喜直趨關(guān)中；毛貴出山東向北進(jìn)犯，勢頭很銳。元鎮(zhèn)守黃河的義兵萬戶叛附劉福通，攻陷濟(jì)寧，但隨即兵敗逃走。這年秋天，劉福通兵陷大名，然后從曹、濮出發(fā)攻陷衛(wèi)輝。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷興元，然后進(jìn)入風(fēng)翔，但屢次被察罕帖木兒、李思齊所敗，只得逃入蜀地。

  十八年，田豐重又攻陷東平、濟(jì)寧、東昌、益都、廣平、順德。毛貴也數(shù)敗元兵，攻陷清、滄，占據(jù)長蘆鎮(zhèn)，隨即又攻陷濟(jì)南；進(jìn)而引兵北上，在南皮殺宣慰使董搏霄，攻陷薊州，進(jìn)犯淳阝州，奪取柳林以進(jìn)逼大都。元順帝征調(diào)四方兵力前來保衛(wèi)都城，并商議要遷都以避敵鋒，經(jīng)大臣勸阻才作罷。毛貴隨即被元兵擊敗，退駐濟(jì)南。而劉福通則出沒于黃河南北，五月攻下汴梁，汴梁守將竹貞逃走，于是劉福通迎來韓林兒，以汴梁為都。關(guān)先生、破頭潘等又將其軍一分為二，一路出絳州，一路出沁州。越過太行山，攻克遼、潞，然后攻陷冀寧；攻保定不克后，轉(zhuǎn)而攻陷完州，奪取大同、興和等塞外諸郡，直到攻陷上都，毀其宮殿，轉(zhuǎn)而又進(jìn)攻遼陽，直抵高麗。十九年，攻陷遼陽，殺懿州路總管呂震。元順帝因為上都宮闕完全被毀，從此不再北巡。李喜喜余黨再陷寧夏，奪取靈武等邊疆地區(qū)。

  當(dāng)時太平已久，州郡都無防備。州郡守官們一聽說有賊來犯，總是棄城而逃，因此“紅軍”所到之處攻無不克。然而韓林兒本自盜賊起家，胸?zé)o大志，又聽命于劉福通，徒有虛名。在外諸將都不守約束，每到一處總是焚火打劫，甚至烹食老弱，況且這些人都是劉福通的平輩，因此劉福通也控制不了他們。這樣，兵力雖然強(qiáng)盛，軍令卻得不到執(zhí)行。屢次攻下城鎮(zhèn)，卻不能久守，元軍屢次跟隨其后奪回這些城鎮(zhèn)。只有毛貴稍有智謀，他攻克濟(jì)南后，便立賓興院，選用曾任元朝官吏的姬宗周等分守各路，又在萊州屯田三百六十處，每屯相距三十里，制造挽運大車上百輛，規(guī)定凡官民有田的，十取其二。正因為毛貴進(jìn)行了這么多的謀劃，所以才能占據(jù)山東達(dá)三年之久。元將察罕帖木兒屢次將義兵打敗，將關(guān)、隴全部恢復(fù)。這年五月，他大舉出兵，秦、晉之軍在汴梁城下會合，駐扎杏花營，各軍環(huán)城而壘，韓林兒守軍每次出戰(zhàn)都失敗，守城百余日后，城中糧食將盡。劉福通想不出破敵之計，只得挾持韓林兒在百名騎兵護(hù)衛(wèi)之下，打開東門逃回安豐，后宮嬪妃、官吏家屬以及符璽印章、珍寶財物等全都落入察罕之手。當(dāng)時毛貴已被其黨羽趙均用所殺，有一個名叫續(xù)繼祖的人又將趙均用殺掉，毛貴所部就這樣自相殘殺。只有田豐占據(jù)東平，勢力稍強(qiáng)。

  二十年，關(guān)先生等攻陷大寧，再犯上都。田豐攻陷保定，元朝派使者前去招降，使者被殺。王士誠又踐踏晉、冀，被元將孛羅在臺州打敗，于是進(jìn)入東平與田豐會合。劉福通曾經(jīng)指責(zé)李武、崔德故意拖延時間，要懲罰他們。二十一年夏，他們倆叛逃，投降李思齊。當(dāng)時李喜喜、關(guān)先生等轉(zhuǎn)戰(zhàn)東西，部隊逃的逃、死的死，損失很大，余部從高麗返回進(jìn)犯上都，又被孛羅擊敗投降。而察罕已經(jīng)攻取汴梁，于是派遣其子擴(kuò)廓征伐東平，脅降了田豐、王士誠，乘勝平定山東。只有陳猱頭獨守益都，未被攻下，與劉福通遙相聲援。

  二十二年六月，田豐、王士誠尋找機(jī)會刺殺了察罕，進(jìn)入益都。元朝將兵權(quán)交給擴(kuò)廓，擴(kuò)廓率軍將益都重重包圍，陳猱頭等向劉福通告急。劉福通便從安豐引兵支援，在火星埠與元軍遭遇，被元軍大敗，逃回安豐。元軍急攻益都，挖地道進(jìn)入益都，殺死田豐、王士誠，而將陳猱頭套上械鎖，押送京城，韓林兒勢力大窘。第二年，張士誠手下將領(lǐng)呂珍包圍安豐，韓林兒向朱元璋告急。朱元璋說：“如果安豐被攻破，張士誠的勢力就會更強(qiáng)大?！庇谑怯H自率軍前往支援，但這時呂珍已經(jīng)進(jìn)城，殺了劉福通。朱元璋趕走呂珍，擁韓林兒返回，讓他住在滁州。第二年，朱元璋自稱吳王。又過了兩年，韓林兒死去。有人說是朱元璋命廖永忠迎韓林兒回應(yīng)天，船到瓜步時，韓林兒因船翻沉入江中而死。

  當(dāng)初，朱元璋駐扎和陽時，郭子興去世，韓林兒任命郭子興之子郭天敘為都元帥，張?zhí)?.為右副元帥，朱元璋為左副元帥。當(dāng)時朱元璋孤軍守城，而韓林兒因自稱宋朝之后，四方起而響應(yīng)，于是朱元璋便用其年號以號令軍中。韓林兒死后第二年，朱元璋才將這一年定為吳元年。當(dāng)年，朱元璋派大將軍平定中原，順帝逃至北方，此時距韓林兒死僅一年多時間。韓林兒僭號共十二年。