一個國家不可能永遠強大，也不可能永遠衰弱。君主依法辦事，國家就強大；君主不依法辦事，國家就衰弱。楚莊王曾并吞二十六個國家，開拓三千里疆域；楚莊王拋下國家死亡之后，楚國便隨之衰弱。齊桓公吞并了三十個國家，開辟了三千里疆土；齊桓公死后，齊國因此衰弱。燕襄王以黃河作為國界，以薊城為國都，攻破了齊國，消滅了中山國，得到燕國支持的國家威望就重，沒有燕國支持的國家威望就輕；燕襄王死后，燕國也因此衰弱。魏安釐王攻打燕國救援趙國，奪回了河?xùn)|魏國的故地；攻占了韓國的管地，又在淇水下游取勝；魏國的軍隊遍布天下，威風(fēng)傳遍中原文明的國家；魏安釐王死后，魏國隨之衰弱。所以有了楚莊王、齊桓公，楚、齊就可以稱霸；有了燕襄王、魏安釐王，燕、魏就可以強盛。如今這些國家都衰敗了，是因為群臣官吏都去干那些使國家動蕩而不是使國家安定的事情。這些國家本已經(jīng)混亂衰弱了，他們的群臣又都丟掉國法而營私舞弊，這好比背著干柴去救火，國家會更加混亂和衰弱。

  現(xiàn)在這個時代，一個國家能夠除掉奸邪謀私之行而遵循國家法令的，老百姓就能安寧并且國家就能安定；能杜絕圖謀私利的行為而實行國家法令的，軍隊就會強大而敵人相對弱小。所以明察得失又有法度的規(guī)定，用來駕馭群臣，那么這樣的君主就不可能被臣下欺詐；明察得失而又以法度作為標準以了解遠方的事情，那么君主就不可能被天下輕重顛倒的事所欺騙?，F(xiàn)在如果按聲譽選用人才，那么臣下就會背離君主而在下面緊密勾結(jié)；如果根據(jù)朋黨的關(guān)系來推薦官員，那么老百姓就會致力于結(jié)黨勾結(jié)而不求依法辦事。以虛假的名聲為依據(jù)獎賞，以誹謗的流言作為依據(jù)施行處罰，那么喜歡獎賞而厭惡處罰的人，就會丟掉國家法定的職責(zé)，玩弄個人手段，互相包庇利用。因此忠臣無罪卻遭遇危難而死，奸邪之臣沒有功勞卻坐享安樂利益。這是國家衰亡的根本原因。如果像這樣，群臣就會廢棄法度而設(shè)法撈取個人權(quán)勢，不把國家的法令當(dāng)回事了。屢次進出奸臣的家門，一次也不到君主的朝廷去；天天想著自己的好處，一點也不考慮君主國家的利益。君主的下屬官吏雖然很多，但都不是朝廷所需用來尊崇君主的；各種官員雖然一應(yīng)俱全，但卻不是君主所需用來承擔(dān)國家大事的。所以下臣我說：衰亡的國家朝廷中沒有人。朝廷里沒有人，不是朝廷中的臣子少了；私家致力于互謀私利，不致力于富強國家；大臣們致力于相互推崇，不致力于尊崇君主；小臣們拿國家的俸祿去培養(yǎng)私交，不把官員職責(zé)當(dāng)回事。之所以會造成這種局面，是因為君主在上面不依法決斷政事，而聽?wèi){下面的大臣胡作非為。所以圣明的君主用法制來選拔人才，不憑自己的意愿來用人；按法制來考核臣下的功績，而不靠自己的主觀來推測。有才能的人不被埋沒，壞人壞事無從掩飾，徒有虛名的人不能進用，遭受誹謗的人不被免職，那么君主就能明辨臣下的功過是非而國家就容易治理，所以君主依法辦事就可以了。

  品德高的人做臣子，面北獻禮，效忠君主，沒有二心。在朝廷不敢推辭賤事，在軍隊不敢推辭難事；順從君主的行為，遵從君主的法令，虛心等待命令，不挑弄是非。所以有嘴不因私事而說，有眼不因私事而看，君主控制著他們的一切。做臣子的，如同雙手，上用來理頭，下用來理腳；冷暖寒暑，不能不管；刀劍近身，不敢不拼。不要因私使用賢明臣子，不要因私使用智能之士。所以百姓不離鄉(xiāng)私交，沒有遠道奔走的憂慮。貴賤不僧越，愚智各得其所，這是治的最高境界。對現(xiàn)今那種輕視爵祿，輕易流亡，去選擇他的主子的，我不認為是廉。謊言抗法，違背君主而強行進諫，我不認為是忠。施行恩惠，收買人心來抬高自己的聲望，我不認為是仁。避世隱居，而用謊言非議君主，我不認為是義。出使他國，損害祖國，候著祖國陷入危境，便恐嚇君主說，交往沒有他就不能親近，積怨沒有他就不能解除；而君主也便相信他，把國家托付給他；這樣，貶低君主名聲來抬高自己，損害國家利益來便利私家，我不認為是智。這幾種行為，是亂世君主喜歡的，先王法治看輕的。先王法令說：“臣下不要逞威，不要牟利，順從君主旨意；不要作惡，跟隨君主腳步?！惫糯缴鐣陌傩眨钚泄?，廢止私術(shù)，一心一意為君主辦事，準備條件來等待任用。

  做君主的親自考察百官，就會時間不夠，精力不足。而且君主用眼睛看，臣子就修飾外表；君主用耳朵聽，臣子就修飾言辭；君主用腦子想，臣子就夸夸其談。先王認為這三種器官不夠，所以放棄自己的才能而依賴法術(shù)，嚴明賞罰。先王掌握著關(guān)鍵，所以法令簡明而君權(quán)不受侵害。獨自控制四海之內(nèi)，聰明多智的人不能使用欺詐手段，陰險浮躁的人不能使用花言巧語，奸邪的人就沒有什么可依賴。臣子遠在千里之外，不敢改變說辭；地位處在郎中，不敢隱善飾非；朝廷的群臣，集中的或單獨的，不敢相互逾越職守。所以政事不多而時間有余，是君主運用權(quán)勢所得來的。

  臣子侵害君主，就像行路時的地形一樣，由近及遠，地形漸變，使君主失去方向，東西方向改變了，自己卻不知道。所以先王設(shè)置指南儀器來判斷東西方向。所以明君不讓他的群臣在法律之外亂打主意，在法令規(guī)定的范圍內(nèi)謀求利益，舉動沒有不合法的。嚴峻的法令是用來禁止犯罪、排除私欲的，嚴厲的刑法是用來貫徹法令、懲辦臣下的。威勢不能分置，權(quán)力不能同享。威勢權(quán)力與別人同享，奸臣就會公然活動；法令不堅定，君主的行為就危險了；刑罰不果斷，就不能戰(zhàn)勝奸邪。所以說：巧匠目測合乎墨線，但必定先用規(guī)矩作標準；智商高者辦事敏捷合乎要求，必定用先王的法度作依據(jù)。所以墨線直了，曲木就要砍直；測準器平了，高壇撻就要削平；稱具拎起，就要減重補輕；量具設(shè)好，就要減多補少。所以用法令治國，不過是制定出來、推行下去罷了。法令不偏袒權(quán)貴，墨繩不遷就彎曲。法令該制裁的，智者不能逃避，勇者不敢抗爭。懲罰罪過不回避大臣，獎賞功勞不漏掉平民。所以矯正上面的過失，追究下面的奸邪，治理紛亂，判斷謬誤，削減多余，糾正錯誤，統(tǒng)一民眾的規(guī)范，沒有比得上法的。整治官吏，威懾民眾，除去淫亂怠惰，禁止欺詐虛偽，沒有比得上刑的。刑罰重了，就不敢因地位高輕視地位低的；法令嚴明，君主就尊貴不受侵害。尊貴不受侵害，君主就強勁而掌握要害。所以先王重法并傳授下來。君主棄法用私，君臣之間就沒有區(qū)別了。